人物生平
早年经历
曹芳，字兰卿，因魏明帝曹叡的亲生儿子全部夭折，所以曹芳与秦王曹询被曹叡收为养子。作为养子自小在宫中成长的曹芳，出生来历一概不详。据《魏氏春秋》记载，曹芳可能是任城王曹楷的儿子，曹彰的孙子、曹操的曾孙。
青龙三年（235年），曹芳被封为齐王。
登基为帝
景初三年正月初一日（239年1月22日），魏明帝曹叡病重，怕导致国家根基不稳，于是立曹芳为皇太子，当天，魏明帝病逝，曹芳即位，年仅八岁，尊魏明帝的皇后郭氏（明元皇后）为皇太后，由大将军曹爽和太尉司马懿共同辅政。同年七月，曹芳开始亲临朝政，听取大臣奏事。第二年改年号为正始。
正始五年（244年）二月，曹芳在曹爽的建议下，下诏令曹爽率兵伐蜀，结果无功而返。
正始八年（247年），大将军曹爽听何晏、邓飏、丁谧之计，软禁郭太后于永宁宫，郭太后和曹芳告别时相对哭泣。曹爽自此专权。曹芳喜好宠幸亲近一群小人，常在后园游乐饮宴。同年七月，尚书何晏上疏劝谏曹芳说：“从今以后皇帝到式乾殿或者到后园游乐时，应该都有大臣跟随，以便询问商量政事，讲解讨论经书大义，并为世世代代所效法。”同年十二月，散骑常侍、谏议大夫孔乂又上疏说：“如今天下已经太平，陛下可以不必再到后园学习骑术，外出一定要乘坐辇车，这是天下之福，也是臣子的愿望。”曹芳都没有听从他们的意见。
正始十年（249年）正月初六日，曹芳离开洛阳去祭扫魏明帝的坟墓高平陵，曹爽兄弟均跟从。司马懿乘机上奏永宁太后，请废曹爽兄弟，并率兵屯司马门，控制京城。曹爽最终屈服，自请免去职务，不久被司马懿定罪，夷灭三族，史称高平陵事件。从此曹魏军政大权落入司马懿之手。同年四月，改年号为嘉平。
司马懿死后，其子司马师把持朝政。嘉平六年（254年）二月，中书令李丰和张皇后的父亲光禄大夫张缉等人图谋废掉司马师，改立夏侯玄为大将军。事情败露，被司马师灭族。后司马师逼曹芳废黜张皇后，改立王皇后。曹芳因参与了李丰等人的图谋而不安，司马师则担心后患，秘密图谋废黜曹芳。
被废去世
嘉平六年（254年）九月，司马师联合公卿中朝大臣上奏郭太后，言及曹芳年长不亲政、沉迷女色、废弃讲学、弃辱儒士、与优人、保林等淫乱作乐并弹打进谏的清商令令狐景、清商丞庞熙乃至用烧铁重伤令狐景身体、太后丧母时不尽礼等罪，请依霍光故事废曹芳的帝位，得到许可。曹芳搬出洛阳，在河内郡重门营建齐王宫，所有礼仪制度都如同诸侯王的封国。朝廷通过商议，决定改立高贵乡公曹髦为帝。
泰始元年（265年），司马昭之子司马炎篡魏建立晋朝之后，封曹芳为邵陵县公。
泰始十年（274年），曹芳去世，终年四十三岁，谥号厉公。
主要影响
政治
遵照遗命
景初三年（239年）正月，曹芳继位，遵照魏明帝的遗命，下诏以大将军曹爽和太尉司马懿辅佐朝政，以司徒、司空、冢宰、元辅等统领百官，各项准备动工的宫殿、台阁，一概罢免，官府及公卿府中六十岁以上的奴婢，放他们出去做一般的平民。
安置百姓
景初三年（239年）六月，因为辽东郡东沓县官吏、百姓渡海到齐郡居住，曹芳下令将把原来的纵城改名为新沓县来安置迁逃过来的百姓。
正始元年（240年）三月初八日，组织辽东郡汶县和北丰县百姓大规模渡海迁徙，又划出齐郡的西安县、临淄县和昌国县的土地设置新汶县、南丰县，让远途迁徙而来的百姓定居。
祭祀功臣
正始四年（243年）七月，曹芳下诏在魏武帝曹操的庙庭中举行祭祀仪式，祭祀已故大司马曹真、曹休、征南大将军夏侯尚、太常桓阶、司空陈群、太傅钟繇、车骑将军张郃、左将军徐晃、前将军张辽、右将军乐进、太尉华歆、司徒王朗、骠骑将军曹洪、征西将军夏侯渊、后将军朱灵、文聘、执金吾臧霸、破虏将军李典、立义将军庞德、武猛校尉典韦等功臣名将。
正始六年（245年）十一月，祫祭先祖于太祖庙，又一并祭祀前面评定的二十一位辅佐曹操的大臣。
军事
诸部来降
正始七年（246年）二月，幽州刺史毌丘俭讨伐高句骊，五月，又讨伐濊貊，均旗开得胜。韩那奚等数十国纷纷率其部族投降。
与吴交战
嘉平四年（252年）十一月，朝廷派遣征南大将军王昶、征东将军胡遵、镇南将军毌丘俭等率军攻打吴国。同年十二月，吴国大将军诸葛恪领兵反击，在东关大败魏军。魏军退还。
嘉平五年（253年）五月，诸葛恪率兵围攻魏国的合肥郡新城县。朝廷派太尉司马孚督师增援，七月，吴国撤军。
文化
曹芳正始年间，出现了著名的正始文学，代表人物有何晏、王弼、夏侯玄等，前两者也是魏晋玄学的代表人物。竹林七贤也曾活跃于曹芳在位时期。
外交
正始五年（244年）九月，北方鲜卑族部落南下归附魏国，朝廷把他们安置在辽东郡属国，设立昌黎县让他们生活居住。
历史评价
- 毌丘俭、文钦：①故相国懿……又以齐王聪明，无有秽德，乃心勤尽忠以辅上，天下赖之。②懿每叹说齐王自堪人主，君臣之义定。奉事以来十有五载，始欲归政，按行武库，诏问禁兵不得妄出。师自知奸慝，人神所不祐，矫废君主，加之以罪。
- 滕胤：曹芳暗劣，而政在私门，彼之民臣，固有离心。
- 郭太后废曹芳诏令：皇帝芳春秋已长，不亲万机，耽淫内宠，沈漫女德，日延倡优，纵其丑谑；迎六宫家人留止内房，毁人伦之叙，乱男女之节；恭孝日亏，悖慠滋甚，不可以承天绪，奉宗庙。
- 陈寿：古者以天下为公，唯贤是与。后代世位，立子以适；若适嗣不继，则宜取旁亲明德，若汉之文、宣者，斯不易之常准也。明帝既不能然，情系私爱，抚养婴孩，传以大器，托付不专，必参枝族，终于曹爽诛夷，齐王替位。
- 何焯：芳临御数载，非若昌邑始征，若果君德有阙，播恶于众，师何难执以为辞。今称太后之令，发床笫之私，有以知其为诬矣。
- 梁章钜：齐王临御之初，即罢宫室工作，免官奴婢六十以上为良人，出内府金银销冶以供军用；二年通《论语》，五年通《尚书》，七年通《礼记》，三祀孔子，以颜子配；良法美政，史不绝书。
轶事典故
青头之鸡
嘉平六年（254年）秋，司马昭奉命出击姜维，到达京师。曹芳在平乐观阅兵。许允与左右亲信谋划，乘司马昭请辞的时候将其杀死，率领这支部队讨伐司马师。诏书已经写好了。等到司马昭入见，曹芳正在吃栗，优人云午等唱道：“青头鸡，青头鸡。”青头鸡即指“鸭”，谐音“押”，是提醒曹芳赶紧在诏书上画押并诛杀司马昭，但曹芳因恐惧而没实行。此后，司马昭率兵进入洛阳城，司马师也因此事打算废掉曹芳的帝位。
上述轶事见于《魏氏春秋》及《魏略》。裴松之经考证认为，许允不可能参与该谋划。
遗失宝剑
曹芳在正始六年（245年）铸有一把宝剑，常常佩带，有一天无故失踪，只有空盒如故，后来有禅让的事情，征兆就是在于此。
人际关系
家世
- 祖父：疑为任城王曹彰
- 父亲：疑为任城王曹楷
- 养父：魏明帝曹叡
- 养母：明元皇后郭氏
后妃
正室
- 怀皇后甄氏（甄皇后），文昭皇后侄孙女，嘉平三年（251年）七月去世
- 张皇后，光禄大夫张缉之女，嘉平六年（254年）三月，被司马师废黜
- 王皇后，奉车都尉王夔之女，后贬为齐王
妃嫔
- 张美人，为郭太后所杀
- 禺婉，为郭太后所杀
- 邢氏，贵人，后嫁车骑将军孙壹
- 李华，保林
- 刘勋，保林
