人物生平
早年任职
萧鸾少年丧父，由叔父萧道成抚养，萧道成对其视若己出。刘宋泰豫元年（472年），担任安吉令，以严格而闻名。后升武陵王左常侍，可是没有去上任。元徽二年（474年），授永世县令。升明二年（478年），任邵陵王（刘友）安南将军记室参军，也没有上任，后升至宁朔将军、淮南、宣城太守，进号为辅国将军。
齐高帝即位，萧鸾任侍中一职，封西昌侯。建元二年（480年），使持节、监督郢州司州之义阳军事、冠军将军、郢州刺史，拜征虏将军。
齐武帝萧赜即位，转为度支尚书，任右军将军。永明元年（483年），任侍中，为骁骑将军，后转为散骑常侍、左卫将军。永明二年（484年），又为征虏将军、吴兴太守。永明四年（486年），又升中领军，仍任常侍。永明五年（487年），使持节、监督豫州郢州之西阳司州的汝南二郡军事、右将军、豫州刺史。永明七年（489年），为尚书右仆射。永明八年（490年），加领卫尉。永明十年（492年），又转为尚书左仆射。永明十一年（493年），领右卫将军。
辅政篡位
永明十一年（493年）七月，齐武帝萧赜崩。其临终时任命萧鸾为侍中、尚书令，辅佐皇太孙萧昭业登基，不久，加封为加镇军将军，给班剑二十人。政事无论大小，由他裁决。
萧昭业继位后荒淫、挥霍无度。辅政大臣中萧烨颇受器重，但政治经验不足，遇事推让。萧子良被怀疑，只好不参政。萧鸾看见皇帝乱来，就和萧衍商量废立，叹息世祖的儿子多半无能，随王萧子隆很有文才，最好早点弄回朝廷，好做手脚。萧鸾调萧子隆两个亲信做朝官，二人喜跃进京。再召萧子隆为抚军将军，也拢边。他又怕豫州刺史崔慧景这个两朝元老反抗，就让萧衍为宁朔将军坐镇寿阳，崔慧景还以为得罪，穿白衣服出迎，萧衍抚慰，一同回城。
萧鸾摘掉外忧，就要清除内患了。萧鸾把萧坦之、萧谌引诱过来，派萧坦之奏请萧昭业杀杨珉。何皇后哭诉：“杨郎年少无罪，怎能冤枉他！”经点醒，萧坦之拿下杨珉；她向萧昭业求援，萧昭业签发赦免诏。诏书传到，人头早落地了。她怀念情郎，昼夜痛哭。萧鸾唆使萧坦之买通内侍转告她，说是徐龙驹干的。她哀求萧昭业快开杀戒，内外交迫，徐龙驹丢命。
直阁将军周奉叔仗恃勇猛有力，凌辱公卿，他领二十人带着单刀，拥护出入，舆论说：“周郎刀，不识君。”萧昭业调他为青州刺史，他持刀质问，萧鸾不慌不忙从容解释，把怒气揉散大半，跨马要走，却被骗入尚书省，门口闪出壮士，你一锤，我一挝，敲得他脑浆迸流。萧鸾才入奏，皇帝批准他所杀。溧阳县令杜文谦劝綦母珍之：“灰尽粉灭，便在瞬间，不早打算，要杀完了。你在内杀萧谌，我愿在外诛萧令，就是失败，也还有些名望。”綦母珍之不动，被萧鸾捕杀，说他谋反，杜文谦也被杀。
隆昌元年（494年）七月二十日，萧鸾派萧谌、萧坦之等在办公楼里诛杀曹道刚、朱隆之等人，然后率兵从尚书省进入云龙门，王晏、徐孝嗣、萧坦之、陈显达、王广之、沈文季都跟着进来。萧昭业当时在寿昌殿，听说外面有变，便派人关闭内殿各房阁，让太监爬到兴光楼上察看情况，回来报告说：“看到一个人穿着军装，后随数百人，全副武装，在西楼下。”不一会儿，萧谌领兵先入宫来，截阻寿昌阁，萧昭业跑到爱姬徐氏的房里，拔剑自杀不中，用帛包扎着脖子，乘小车出延德殿。萧谌一入殿时，宫中宿卫将士都拿着弓盾准备拒战，萧谌对他们说：“我们要找的不是你们，你们不要乱动！”宿卫相信他，等看到萧昭业出来，他们还想奋战，萧昭业竟一言不发。萧昭业出西弄，便被杀死，时年二十二岁。小车拉着尸首出徐龙驹府宅，按照王礼殡葬。余党也都被杀掉。
七月二十一日，以皇太后王宝明名义下诏，追贬萧昭业为郁陵王，并提议立新安王萧昭文为皇帝。七月二十五日，萧昭文即皇帝位，大赦天下，改年号为延兴。任命萧鸾为骠骑大将军、录尚书事、扬州刺史、宣城郡公，文武官员赏赐官位二等。
延兴元年（494年）十月，进升萧鸾为太傅，领大将军、扬州牧，给予特殊的礼遇，进爵为宣城王。萧昭文虽然身居帝位，但朝政大权掌握在萧鸾的手中，萧昭文的起居饮食等事项，统统都要征询萧鸾准许后才可以进行。一次，萧昭文要吃蒸鱼菜，太官令说没有得到萧鸾的命令，竟然不给他吃。同年十月初十日，萧鸾以皇太后名义下诏，以萧昭文年幼多病，不明政事，难当重任为由，废黜其皇帝之位，让萧鸾入宫继位，并降封萧昭文为海陵王。
建武元年（494年）十月二十二日，萧鸾以齐高帝第三子身份即皇帝位，是为齐明帝。
屠戮宗室
萧鸾即位后，猜忌他的同宗，信任典签，叫他们监视每个王侯。并且在任期间屠杀同宗，萧道成与萧赜的子孙几乎都被萧鸾诛灭。齐明帝每当杀害一个藩王，总是于夜间派兵包围其住所，翻墙破门，喝喊而入，把他的家产全部操封没收。
江夏王萧锋，德才兼备，萧鸾曾经对他讲道：“始安王萧遥光极有才干，可以委以重任。”萧锋回答道：“萧遥光之于殿下您，正如殿下之于高皇帝一样。卫护宗庙，安定社稷，他确实可以寄于厚望。”萧鸾听萧锋如此一说，被人点破了心事，不禁大惊失色。等到萧鸾大杀诸位藩王之时，萧锋派人给萧鸾送去一封信，在信中嘲讽、责斥他。萧鸾因此而非常害怕萧锋，不敢到萧锋的住所去抓获他，于是就让萧锋在太庙中兼任祠官之职，然后在夜里派兵去庙中捕获他。萧锋从太庙中出来，进到自己车中，那些前来杀他的兵士也要上车去，但是萧锋不让他们上来，他力气非常大，徒手与这些人击打，使好几个人倒在地上起不来，最后还是被杀。
建安王萧子真，派典签柯令孙去杀。萧子真吓得钻进床底下藏起来，柯令孙用手把他拉出来，他给柯令孙下跪磕头，乞求免于一死，情愿为奴仆，但不被答应，照样被杀害。
巴陵王萧子伦，则派中书舍人茹法亮去杀。萧子伦其人，性情英勇果敢，当时任南兰陵太守，镇守琅邪。琅邪城中有守兵，萧鸾担心萧子伦不肯轻易屈服，任人宰杀，就问典签华伯茂如何办，华伯茂说：“大人您如果派兵去收拾他，恐怕不能很快达到目的。如果把这事委托与我办理，只以一人之力就可以办妥。”于是，华伯茂就亲自手执配有毒药的酒，声称为御赐，逼使萧子伦喝下去，萧子伦理正自己的衣服、帽子，出来接受诏书，并且对茹法亮说：“先前，太祖灭宋而自立。如今的情况，也是天数所定，在劫难逃。你是曾奉事过武帝的老人了，受指使而来，当是身不由己，奉命行事而已。这酒绝非是平常饮宴的酒。”说完接过酒杯，一仰而尽饮之，受毒而死。死时他年龄才十六岁，茹法亮以及周围的人无不感动而流泪。
齐明帝追效宋明帝所为，自翦宗枝。结果适得其反，反而削弱了齐朝的统治基础。其死后数年，南齐就灭亡了。萧鸾任内长期深居简出，要求节俭，停止边地向中央的进献，并且停止不少工程，私下却很奢侈。
患病去世
萧鸾晚年病重，相当崇信厌胜之术等道术，将所有的服装都改为红色；萧鸾还特地下诏向官府徵求银鱼以为药剂，外界才知道萧鸾患病。永泰元年七月三十日（498年9月1日），萧鸾病死，时年四十七岁，谥号明皇帝，庙号高宗，葬于兴安陵。
为政举措
政治
高宗明察秋毫，有为政的才能，依法办事，公正无私。制约受到他宠爱的人，群臣完全肃清贪污。
经济
推动出身低微的人，不去用四幅伞，为了节约。罢免了世祖所建造起来的新林苑，把土地还给百姓；废除文帝建立的太子东田，将其卖出。皇帝所出行用的车舟，将上面的金银都剔下来，送交国库。
军事
抵御北魏南征：永泰元年（498年），魏主元宏下令征发冀、定、瀛、相、济五州兵卒二十万，大举南伐。孝文帝引兵直趋襄阳，彭城王元勰等三十六军前后相继，众号百万，吹唇拂地。兵至赭阳，留诸将攻取，自率兵南下奔袭宛城，当晚攻克外城。齐南阳太守房伯玉据内城率众坚守，北魏军不能取胜。孝文帝留咸阳王元禧等人攻南阳，自引兵至新野，又遭到齐新野太守刘思忌的顽强抵抗，直到十月，仍然不能攻下。齐明帝急派大将崔慧景率步骑二万余人增援襄阳。十一月，南齐韩秀芳等十五将投降北魏，魏兵才在沔水以北取得一次胜利。
战争相持到第二年三月，北魏终于攻占了雍州的南阳、新野、南乡等郡，刘思忌被杀，房伯玉被迫出降。继而大败崔慧景、萧衍于邓城，斩首、俘获二万余人。孝文帝乘胜率众十万围攻樊城，齐雍州刺史曹虎闭门自守。但涡阳一战，魏军失败，一万多人被杀，三千多人被俘，军资器械财物损失上千万。北魏急调步骑十余万往援涡阳，才迫使齐军撤退。九月，孝文帝得知齐明帝死讯，乃下诏称说“礼不伐丧”，引兵而还。
历史评价
- 《南齐书》：“高宗以支庶篡历，据犹子而为论，一朝到此，诚非素心，遗寄所当，谅不获免。夫戕夷之事，怀抱多端，或出自雄忍，或生乎畏慑。令同财之亲，在我而先弃；进引之爱，量物其必违。疑怯既深，猜似外入，流涕行诛，非云义举，事苟求安，能无内愧？既而自树本根，枝胤孤弱，贻厥不昌，终覆宗社。若令压纽之徵，必委天命，盘庚之祀，亦继阳甲，杖运推公，夫何讥尔！”赞曰：“高宗傍起，宗国之庆。慕名俭德，垂文法令。兢兢小心，察察吏政。沔阳失土，南风不竞。”
- 胡三省：“王莽、司马师、萧鸾，同是心也。有天下者，其戒之哉！”
- 虞世南：“《左传》云：‘天生季氏，以贰鲁室。’ 时命所钟，为日久矣。高、武诸子，跗萼相辉，皆处藩扦，并分茅社。宗枝磐石。非无秀令。明帝猜忌之心，虑在身后，诛斩吞噬，兰艾同焚。委重东昏，冀延七百。与夫宋之孝武，异代同规。岂知亡秦者胡，非曰人事。宝卷之字，冥数已彰。斯盖假手扫除，以为后代镕范者也。”
亲属成员
父祖
- 祖父：齐宣帝萧承之
- 父亲：始安贞王萧道生之子
妻妾
儿子
- 长子：巴陵王萧宝义，母殷贵嫔，谥号为隐。
- 次子：东昏侯萧宝卷，母敬皇后。
- 三子：江夏王萧宝玄，母敬皇后。
- 四子：名不详，早夭。
- 五子：庐陵王萧宝源，母袁贵妃。
- 六子： 鄱阳王萧宝夤，母敬皇后。
- 七子：名不详，早夭。
- 八子 ：齐和帝萧宝融，母敬皇后。
- 九子 ：邵陵王萧宝攸，母管淑妃。
- 十子 ：晋熙王萧宝嵩，母殷贵嫔。
- 十一子： 桂阳王萧宝贞，母许淑媛。
女儿
- 山阴公主，嫁给徐况。
史书记载
- 《南齐书·卷六·本纪第六》
- 《南史·卷五·齐本纪下第五》
- 《资治通鉴·齐纪·齐纪五》（卷139年～141年）
