背景

宋文帝在位中后期，大将军刘义康逐渐掌握了朝中大权。刘义康在朝中安排亲信，排除异己，使得宋文帝对他产生厌恶。元嘉十七年（440年），宋文帝采取行动，逮捕杀死刘义康的同党刘湛及其族人等十余人，并改任刘义康为江州刺史，出镇豫章。又元嘉二十二年，宋文帝处死了意图拥立刘义康的太子詹事范晔、员外散骑侍郎孔熙，刘义康被废为庶人。又元嘉二十八年（451年），北魏大举入侵，文帝恐刘义康被利用，下诏处死刘义康。宋文帝害怕太子没有足够力量对抗敌方宗室势力，特地增强了东宫的兵力。但是后来文帝打算废太子时，这些兵力却成为太子造反的力量。元嘉三十年二月，太子刘劭得知废太子的消息后，率先发难，带领东宫兵进入皇宫杀死文帝后称帝。四月，在外征战的宗室武陵王刘骏得知文帝被杀后，立即传檄各州，要讨伐刘劭，宣城太守王僧达、吴兴府司马丘珍孙等人响应。四月，集结的讨伐军与刘劭军大战于新亭，刘劭被击败，退守台城。此时江夏王刘义恭弃家逃奔刘骏，刘劭杀其十二子以及宗室多人。五月四日，台城告破，刘劭及其四子被杀，刘骏即帝位，是为宋孝武帝。

宋孝武帝即位不久，爆发了刘义宣叛乱，但很快便被平定，继而又除掉了不服他的海陵王刘休茂、武昌王刘浑、竟陵王刘诞。孝武帝即位后为加强中央集权，推行了系列削弱地方势力和控制宗室的政治举措。有些措施比如改置州镇、加强朝廷的中央军的力量、削弱东宫兵力、削减除边关外的各州镇的兵力等政策确实起到一定的积极作用，也为后来的宋明帝能迅速平定各地叛乱奠定了坚实的基础。 但他为进一步控制地方军政要务，提高府州传递文书的官员——典签（签帅）的地位，同时通过委任寒门士人担任州镇典签，使其往来于朝廷与州府之间，让他们负责传递州镇各项要务上报给中央审核，同时负责监督，传达中央命令和辅助地方州镇长官处理事务，并拥有随时将情况直接报告朝廷的权力，从而使中央进一步了控制地方军政要务，由此出现了“惟闻有签帅，不闻有刺史”的状况。这项政策，在孝武帝任内，凭借着他个人的“主威独运”也确实起到了控制地方和宗室作用。但随着孝武帝死后，中央缺乏掌控大局的强势君主，情况则发生巨大改变。

过程

孝武帝死后，其子刘子业登基后，与其姑母新蔡公主通奸，杀叔父刘义恭。又杀其弟刘子师、刘子鸾等宗室，以及大臣柳元景、沈庆之等。使得“举朝遑遑，人怀危怖。”，刘子业后被宿卫所杀。 刘子业死后，泰始元年（465年），刘彧登基是为宋明帝。宋明帝刘彧弑君称帝之前的一个月，曾被孝武帝一手提拔的江州长史邓琬和雍州刺史袁顗，以废昏立明的名义，拥戴孝武帝第三子，年幼的江州刺史刘子勋，号召四方讨伐建康的刘子业。刘彧抢先一步杀掉刘子业称帝后，泰始二年（466年）二月七日，袁顗等人拥立刘子勋（时年十一岁）登基为帝，年号义嘉。刘子勋登基后，各重要州镇的寒门出身的典签官挟被自己控制的年幼皇子宗王，在地方招募部曲，起兵响应袁顗等人。袁顗等人拥立的刘子勋获得了各地宗王、方镇的支持效忠（因为当时出镇地方的宗王，都是孝武帝的幼子），使得刘彧政权的号令，不出建康城外的百里之地。更险恶的是，刘子勋与各方镇都谴责刘彧篡位自立，纷纷出兵从四面八方讨伐建康。当时刘彧的弟弟们都在中央，支持兄长即位；孝武帝的儿子们则多在地方，支持刘子勋，刘宋宗王形成文帝系与孝武帝系两方内斗的局面。刘彧政权虽然领土、人口都不到刘子勋政权的十分之一，但经之前的宋孝武帝改革，此时刘宋的地方势力已经被大大削弱，中央军的军事力量空前强大，而各地的叛军又多是临时招募的部曲私兵，且此次内斗名义上为各地宗王叛乱，实际主导则多是这些年幼皇子背后的签帅，且缺乏统一的核心领导。所以刘彧以伐乱为名，凭借量少质精的中央军，采取各种积极手段：一、采用才干名士蔡兴宗的意见；二、重用吴喜、沈攸之、张永、刘勔、萧道成等武将；三、放权给诸弟刘休仁等人积极平乱。于是上下一心、兵强将勇，先定浙东，打败刘子房；再西上攻陷江陵、寻阳，因此消灭刘子勋政权并平定江南与淮南各地（466年底），最后全面诛杀孝武帝子孙。

影响

这次内讧严重削弱了南朝宋内部实力，北魏趁机南征夺取地盘，也给萧氏夺权提供了机会。

评价

总的来说，与西晋八王之乱不同，此次宋室内哄时间较短，最终以中央朝廷的胜利告终，本质上是宋孝武帝刘骏过度加强中央集权的政策，造成刘宋前期形成的宗室、寒门、士族互相制衡的政治平衡被彻底打破所致。