基本信息

教义：大道、阴阳五行、符箓咒语。“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”

教仪：传教方式是：“师持九节杖为符祝，教病人叩头思过，因以符水饮之，得病或日浅而愈者，则云此人信道，其或不愈，则为不信道。”

教团：大贤良师张角，黄天张角，天公将军张角。太平道以“方”为单位组织教徒，每方设“渠帅”统领。大方万余人，小方六七千。共建三十六方。

历史起源

“太平道”创始于汉灵帝时钜鹿人张角。《后汉书·皇甫嵩传》说：“初钜鹿张角自称大贤良师，奉事‘黄老道，蓄养弟子'跪拜首过；符水呪说以疗病，病者甚愈，百姓信向之。角派遣弟子八人使于四方，以善道教化天下，转相诳惑，十余年间，众徒数十万，连结郡国，自青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫入州之人无不毕应。”《三国志·张鲁传》注引《典略》说：“张角为太平道。太平道：师持九节杖为符祝，教病人叩头思过，因以符水饮之，病或自愈者，则云此人信道；其或不愈，则云不信道。”《后汉书·襄楷传》说：“初，顺帝时，琅琊宫崇旨阙，上其师于吉于曲阳泉水上所得神书百七十卷，皆缥白素朱介，青首朱目，号《太平青领书》，其言以阴阳五行为家而多巫觋杂语。有司奏崇所上妖妄不经，乃收藏之。后张角颇有其书焉。”《太平经》说：“老子者，得道之大圣，幽明所共师者也。应感则变化随方，功成则隐沦常住。住无所住，常元不在。……周流六虚，教化三界，出世间法，在世间法，有为无为，莫不毕究。”

“太平道”的开始，缘起于事奉“黄老道”；它的主要经典则是《太平经》；它的发展情况，是以善道教化，符水治病为基础，十数年间，徒众数十万，遍布八州。

传道方式

他最初出现在农民大众面前，是一个善道教化的大贤良师.约在东汉灵帝建宁年间（公元168年-171年），张角开始其布道传教活动。他通过为人符咒治病的方式广泛地在社会上活动，大收徒众，发展力量，扩大影响。

经过十余年的努力，张角所创立的太平道发展成为遍布青、徐、幽、荆、扬、兖、冀、豫八个州，连结郡国，道徒达几十万的黄老道组织。

张角传道的方式，在史书中有较多的记载。《后汉书·皇甫嵩传》说：初，巨鹿张角自称‘大贤良师’，奉事黄老道，畜养弟子，跪拜首过，符水咒说以疗病，病者颇愈，百姓信向之。角因遣弟子八人，使于四方，以善道教化天下，转相诳惑。十余年间，徒众数十万，连结郡自青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，莫不毕应。遂置三十六方。方犹将军号也。大方万余人，小方六七千人，各立渠帅。又《三国志·张鲁传》注引《典略》说：光和中，东方有张角，……角为太平道。……太平道者，师持九节杖，为符祝，教人叩头思过，因以符水饮之。得病或日浅而愈者，则云此人信道；其或不愈，则云此人不信道。从这些记载看出，张角的传道活动，主要是以符水、符咒为人治病，同时还广招弟子，派遣弟子八人奔赴四方，以善道教化天下。此外，张角对道徒所宣传的教义中，融合了《太平经》和黄老道的思想。

自战国中期起，神仙思想便在楚地及燕齐地区流行。西汉中期以后，方仙道由于方术少验，受到社会舆论攻击，仅靠阴阳五行说也显得理论色彩单薄，同时黄老在政治上日益失势萎缩，加之确有可供方仙道依附和发挥的神秘主义内涵，黄老学与神仙术遂逐渐结合在了一起。《后汉书·逸民列传·矫慎》记：“矫慎字仲彦，扶风茂陵人也。少好黄老，隐遁山谷，因穴为室，仰慕松、乔导引之术”，其友人吴苍不满矫慎把黄老全然视为仙道，指出“盖闻黄老之言，乘虚入冥，藏身远遁，亦有理国养人，施于为政。至如登山绝迹，神不著其证，人不睹其验。吾欲先生从其可者，于意何如？”矫慎不予理会，“年七十余，竞不肯娶。后忽归家，自言死日，及期果卒。后人有见慎于敦煌者，故前世异之，或云神仙焉”。这个关于矫慎修仙的传说，明确地指出黄老带有行导引术、长生成仙的色彩。

《后汉书·襄楷列传》记襄楷上桓帝书提到“或言老子人夷而化胡”。人们已经把老子说成是体现自然、支配自然的伟大神力和修炼得道、不断变化的救世主，并作为祖师予以崇拜。

对黄老的祭祀早在东汉明帝时就已经在黄老学盛行的楚地出现了。《后汉书·楚王英》记载，楚王英“晚节更喜黄老，学为浮屠斋戒祭祀”，后应诏奉送缣帛赎罪。明帝下诏勉之日：“楚王诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠。洁斋三月，与神为誓，何嫌何疑，当有悔吝。”袁宏《后汉纪》卷十亦谓楚王刘英“晚节喜黄老，修浮屠祠”。对黄老偶像进行膜拜与祭祀，将黄老与浮屠相提并论，已透出黄老的宗教气味。楚王英建武十五年为王，二十八年就国，“少时好游侠，交通宾客”，其晚年崇信黄老，固属个人信仰，然而与其受地方思想熏染不无关联。楚王英初辖彭城(今徐州)等八城，后明帝特为其益以取虑、昌阳二县，地在淮河南北，正是战国后期楚国都城东迁后着力经营之处。《后汉书·孝明八王列传·陈敬王羡》载陈相魏情和陈王刘宠“共祭黄老君，求长生福”。汉桓帝“好神仙事”，对老子礼拜尤勤。《后汉书·襄楷列传》载：“闻宫中立黄老浮屠之祠。此道清虚，贵尚无为，好生恶杀，省欲去奢。”《王涣列传》载：“延熹中，桓帝事黄老道，悉毁诸房祠。”《桓帝纪》也记载桓帝曾于延熹八年(165年)正月遣中常侍左倌之苦县，祠老子；同年十一月又“使中常侍管霸之苦县，祠老子”；第二年又“亲祠黄老于濯龙宫”。从一般的信奉黄老微言，到崇拜祠祀黄老偶像，这已经是近乎宗教了。

早期道教直接继承了汉代道家和黄老崇拜的传统，东汉末年张陵创立的正一明威之道（后世简称天师道），张角创立的太平道都衍生自黄老道。《后汉书·皇甫嵩传》载：“初，巨鹿张角自称大贤良师，奉事黄老道。”《资治通鉴·灵帝纪》光和六年载：“巨鹿张角奉事黄老，以妖术教授，号太平道。”《后汉书·刘陶传》说：“时巨鹿张角伪托大道，妖惑小民。”从宗教上解释，太平道委托和尊奉的“大道”就是“常治昆仑”的尊神太上老君，即神化的老子。太平道开始可能只是黄老道的异端集团。

张陵为沛国丰人(今江苏丰县)，本为太学生，安帝延光四年(125年)始学道，后于顺帝朝入蜀。《三天内解经》云：“太上以汉顺帝时选择中使，平正六天之治，分别真伪，显明上三天之气。以汉安元年壬午岁五月一日，老君于蜀郡渠亭山石室中，与道士张道陵将诣昆仑大治，新出太上。太上谓世人不畏真正而畏邪鬼，因自号为新出老君。即拜张为太玄都正一平气三天之师，付张正一明威之道……”，显然，张陵受太上赐天师之名份，并成立正一明威之道。据明张正常所撰《汉天师世家》亦记载，他在顺帝汉安元年(142年)在鹤鸣山受太上老君之命，被太上封为天师之位，创立天师道。由其奉老子为太上老君，可知张陵在汉安帝时学道，当是奉黄老道。

历代道教徒都称张陵之道为“天师道”，《太平经》经文是以真人、神人、天师之间问答形式撰写的。而天师一词最早见于《庄子·徐无鬼》，其略云：黄帝至于襄城之野，适遇牧马童子，遂问“为天下”之道，答以无事，“亦去其害马者而已矣”。于是“黄帝再拜稽首，称天师而退”。

张角信奉《太平经》，他把自己创立的黄老道组织命名为太平道，就是直接来源于《太平经》。所谓太平道，即行太平之前之义，因为太平道，其文约，其国富，天之命，身之宝。张角自称大贤良师，亦来源于《太平经》。卷九十：今行逢千斤之金，万双之璧，不若得明师乎·学而不得明师，知何从得发乎·治国欲乐安之，不得大贤事之，何以得一旦而理乎·卷九十八：众星亿亿，不若一日之明也。柱天群蚑行之言，不若国一贤良也。张角把自己称之为大贤良师，实际上是把自己看成是太平道的先知先贤，目的就是要行大顺之道，以教救世赈民，实现天下太平。

张角传道的主要法术，是教人叩头思过，以符水治病。这叩头思过，也来源于《太平经》。在张角看来，天以至道为行，地以至德为家，共以生万物，无所匿，无所私。人之过，是违天犯过所致，要治病，就得跪拜首过，跪拜首过的方法是常以除日于旷野四达道上四面谢，叩头各五行，先上视天，回下叩头于地。……解子过于天地也。后有过者，皆像子也。天是看得见人间行为，听得懂人间语言的，向天地跪拜，就是请求天神地祇宽恕自己，解除自己的罪过与痛苦，所以当于旷野者，当于鲜明地；所以四达道上者，道者主通事；所以四达者，当付于四时。天之使气也，且为子上通于天也。四时者，仁而生成，且解子过于天地也。

张角传道的另一重要法术，就是用符水咒说疗病。符水疗病亦称吞符、吞精。《太平经》说得很清楚：请问重复之字何所主，主导正，导正开神为思之也。……精者吞之，谓之神也。……以丹为字，以上第一，次下行将告人，必使沐浴端精，北面西面南面东面告之，使其严以善酒，如清水己饮，随思其字，终古以为事身。……或见其字，随病所居而思之，名为还精养形。（所谓重复之字，即复文，亦即道教的神符原型，吞精即吞符。以丹为字即以朱笔书写的神符，为一种笔画屈曲、似字非字的图形。）

所谓符水疗病，就是把神符焚烧成灰，用酒或水和合饮下，即为吞符。

吞符就是使符存于心中，心有所思，符的神力就随之发出，神力发出，百病被驱散，人就会恢复健康状态，精神饱满，所以《太平经》说：今日吞吾字，后皆能以他文教，教十十百百而相应，其为道，须臾之间，乃周流八方六合之间，精神随而行治病。这就是张角的符水疗病咒，亦作祝，即神的言辞，它法力无边，念念它，就可祛疾治病。

《太平经》卷五十《神祝文第七十五》称咒语为神祝：天上有常神圣要语，时下授人以言，用使神吏应气而往来也，人民得之，谓之'神祝'也。

祝也，祝百中百，祝十中十，祝是天上神本文传经辞也。其祝有可使神位为除疾，皆聚十十中者，用之所向无不愈者也。但以言愈病，此天上神谶语也。又说：此者，天上神语也，本以召呼神也。相名字时时下漏地，道人得传之，传以相语，故能以治病，如使行人之言，不能治愈病也。《后汉书·襄楷传》注引《太平经》这段话说：天上有常神圣要语，时下授人以言，用使神吏，应气而往来也，人众得之谓神咒也。咒百中百，十中十，其咒有可使神为除灾疾，用之所向无不愈也。张角的咒语疗病，就是对病人念咒。咒文的本子叫祝谶书，它是神言要语，具有无上的法力，念一念神咒，百病就可以消除。

张角传道，师持九节杖为符祝（九节杖，即权杖之义，传道之具，也来源于《太平经》）。《太平经》卷四十二说：治得天心意，使此九气合和，九人共心，故能致上皇太平也。所谓九人，即其无形委气之神人，职在理元气；大神人职在理天；真人职在理地；仙人职在理四时；大道人职在理五行；圣人职在理阴阳；贤人职在理文书，皆授语；凡民职在理草木五谷；奴婢职在理财货.《太平经》卷七十一说：道有九度。……一名为元气无为，二为凝靖虚无，三为数度分别可见，四为神游出去而还反，五为大道神与四时五行相类，六为刺喜，七为社谋，八为洋神，九为家先。

一事者各为九，九九八十一首，殊端异文密用之，则共为一大根，以神为使……其上三九二十七者，可以度世；其中央三九二十七可使真神吏；其下三九二十七其道多耶。就是说，九节杖就是类似于权杖，既能招神又能劾鬼，持杖即职可理九人九气之事，可以统摄天地万物；可以度人得道。

张角事奉黄老道，在传道的过程中，他以黄老善道教化天下。黄老道成了张角宣传民众、组织道徒的工具。其时，东汉朝野多有信黄老道者，许多统治者也都相信他是以善道教民，以至青、符、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，莫不毕应，或弃卖财产，流移奔赴。经过十余年的传教，张角的教徒发展到几十万人。

张角所创立的太平道，其奉祀的神为黄老，也尊奉中黄太乙（太乙，又作太一）《史记·天官书》说太一居紫微宫北辰：中宫天极星，其一明者，太一常居也。张守节《正义》说：泰一，天帝之别名也。秦汉时期，太一被认为是紫微宫北极天帝或天帝大皇，是天中央主宰四方的最高神。《史记·封禅书》说：天神贵者太一，太一佐曰五帝。两汉时期，太一又被视为比北斗神黄帝更高明的神仙。《汉书·王莽传》引《紫阁图》文：太一、黄帝皆仙上天。纬书《春秋合诚图》又有黄帝问太乙长生之道之说。在《太平经》中也出现太一信仰，并有太一位于中央的观念。《太平经》说：然天地之道所以能长且久者，以其守气而不绝也。……乃上从天太一也，朝于中极，受符而行，周流洞达六方八远，无穷时也。太平道在太一之前冠以中黄二字，当与五德终始说有关。东汉光武帝得赤符称帝，以火德自居。五行相生说是以木-火-土-金-水的次序，火可生土，五行中土居中，色尚黄，黄为大吉之色。

太平道以土为吉，信仰中黄太一，崇尚黄色，隐含着主运土德的张角太平道即将取代主运火德的东汉王朝，建立黄天太平社会的愿望。张角自称黄天，头裹黄巾，提出苍天已死，黄天当立的口号，奉中黄太一为尊神，原因就在这里。

张角除了在家乡冀州传道以外，还派出八名弟子分赴到各地传道。短短的十余年间，全国十二个州当中就有八个州的百姓参加太平道，道徒达几十万人之多。为了便于组织和管理，张角把遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州的道徒编为以方为单位的教区组织，全国共设三十六方，大方有万余人，小方有六七千人，各方均设渠帅总领其事。

这样，张角经过十余年的创教活动，终于建立了一个拥有几十万教徒，遍及全国三分之二以上州府的庞大的黄老道组织——太平道。

基本教义

张角以黄天为至上神，老子为指导思想，提出了“致太平”理想。这也是太平道的基本教义和宗教理想。

主要经典

《太平经》的问世，标志着黄老道宗教化基本教义的初步形成，对汉代原始道教的创立产生了重要的影响。太平道为早期黄老道的一支，它的理论基础直接来源于《太平经》，张角是太平道的创始人。

《太平青领书》一般都认为就是现在《道藏》中的《太平经》。它脱胎于西汉时齐人甘忠可的《天官历包元太平经》。《汉书·李寻传》说，甘忠可诈造《天官历包元太平经》十二卷，传授夏贺夏、丁广世、郭昌等人，但由于刘向反对，说他“假鬼神罔上惑众”，忠可因此死于狱中。哀帝时，由于李寻赞助，此书一度大行；后来夏贺良等也终以左道乱政罪名伏诛，李寻亦获重罪。此书遂成为禁书，秘密地流传在民间，日久年深，由于传经者递相增补，篇幅日繁，到了宫崇手中时，已变成一部一百七十卷的钜着了。

关于《太平经》的内容，《襄楷传》中说得很简单，仅说：“专以奉天地、顺五行为本，亦有兴国广嗣之术。”又说：“而多巫觋杂语”。这与今日《道藏》中残留的《太平经》内容也差不多，并不带有革命意味。惟《前汉书·李寻传》引证了甘忠可《天官历包元太平经》，“言汉家逢天地之大终，当更受命于天，天帝使赤精子下教我此道。”这样话不见于今曰残本《太平经》中，但张角等黄巾起义时所宣传的“苍天已死，黄天当立”那种谶记式的标语，未必没有来源，也许受了甘忠可预言的影响。

自从黄巾军失败以后，太平道在中原的庞大声势也同时受了打击而一蹶不振。再过十余年，最初传授《太平青领书》的人于吉又出现于吴(江苏吴县)、会(浙江会稽县)等地方，仍旧以符水治愈，吸引了许多徒众，并且博得孙策手下诸将士的信仰，因此触动孙策之怒，惨遭杀害。太平道后来遂无复兴的机会。

创始人

张角，是中国东汉时期（约公元2世纪）人，黄老道派别太平道的创始人。东汉末年农民起义领袖，钜鹿（今河北平乡西南）人。张角所处的年代，正值东汉末年，政治黑暗，经济凋敝，又逢连年灾荒，广大民众生活苦不堪言，乃至出现了人吃人的惨剧。张角从道人于吉等人所传《太平经》中受到启发，遂以创教救世为己任。

灵帝建宁（168年-171年）时，张角创立太平道。他与两个兄弟张宝、张梁三人都信奉黄老道。

东汉末年他们兄弟三人创立了太平道这一组织，主要受《太平经》的影响，加上早期流行的“黄老”思想，并把这种思想化为自己的教义，广泛向信徒们宣传。太平道的教义宣称在天上有鬼神监视人们的行为，并根据人们行为的善恶来增加或减少他们的寿命，要求人们多行善事，少做坏事。

经过十多年的努力，张角的太平道发展到中国的许多地方，教徒人数达到了几十万。而张角就以教主的身份来布道，据历史记载，他布道的方式主要是以给人治病来扩大影响。张角还自称“大贤良师”，把自己看成大众的先觉者。他把全国信徒按照地区，建立了军政合一的组织‘方’，共设三十六方，各方首领称“渠帅”，在民间产生了极大的影响。由于当时社会腐败，政治黑暗，民不聊生，所以张角就顺势而起，提出了“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，发动了黄巾大起义。在起义失败后，太平道也就基本上销声匿迹了。

黄巾起义

中国东汉末年，张角领导的一次有组织、有准备的全国性农民起义。因起义军头戴黄巾为标帜，史称黄巾起义。东汉末年，社会危机日益深重，广大农民与豪强地主及封建国家的矛盾激化。黄巾起义正是在农民斗争蓬勃开展的基础上爆发的。

黄巾起义的领袖张角，自称“大贤良师”，以传道和治病为名，在农民中宣扬教义，进行秘密活动。10余年间，徒众达10万，遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，分为36方，大方万余人，小方六七千人，每方设一渠帅，由他统一指挥。张角在各处府署门上用白土涂写“甲子”字样，作为发动起义的信号。中平元年（184年，甲子年）初，张角命于三月五日同时起义。但预定起事前一月，因叛徒告密，张角派人飞告各方提前起义。于是36方“一时俱起”，众达数十万人。

起义初期，黄巾军的主力分散在巨鹿、颍川、南阳等地，他们各自为战，攻城夺邑，焚烧官府，取得了很大胜利。与此同时，各地还出现了许多独立的农民武装。但黄巾军各自为战，缺乏战斗经验，以致东汉王朝能集中兵力各个击破。颍川、陈国、汝南、东郡和南阳的黄巾军相继失败。冀州黄巾军在张角病死后，由张梁统率固守广宗。当年十月，皇甫嵩率官军偷袭黄巾军营，张梁阵亡。3万多黄巾军惨遭杀害，5万多人投河而死，张角被剖棺戮尸。

黄巾起义和在它影响下的各地人民起义，持续了二十多年。由于起义农民本身的弱点，起义被残酷镇压，但在农民起义的打击下，腐朽的东汉王朝已名存实亡。在黄巾起义中，大批太平道骨干多在战斗中牺牲，太平道组织无形解体，残余的信徒大都融入张修创建的五斗米道中。（《典略》记载：“熹平中妖贼大起……光和中，东方有张角，汉中有张修……张角为太平道，修为五斗米道……”）

道乐文化

太平道乐是太平道活动中的“法式音乐”又叫“道场音乐”，源于当时张角及其信徒诵经传道的过程中。经乐曲调一般起伏不大，旋律线条平稳，气氛庄严、肃穆，有导引修持者入静，进入清虚之境的作用，这是太平道乐最初形式。邢台一带的经乐具有鲜明的地域特色，它的声腔韵调是由这一带的方言语调发音使然。1800多年来，这一音乐随着时间的推移，不断得到补充、完善和发展，逐渐形成了一套由经乐和器乐组成的完整的太平道乐体系。

太平道乐演奏分静乐和动乐两类。静乐在演奏时或坐或立；动乐是边演奏边行进，又称道舞。道舞的音乐效果和舞蹈效果相得益彰，其形式有“剪子股”、“十字梅花”、“三盏灯”、“龙摆尾”、“芝麻开花”等。道舞可以单独表演，也可连贯表演，人数可多可少，但必须是单数。

乐器主要有管、笙、笛、箫、坛鼓、云锣、铛子、铙、钗、磬等。乐器多为自制。新的科学技术和乐器材料足以使他们的乐器更新为现代化的，但乐师恪守师祖的传统，坚持用天然的材料，手工制作，这与道人崇尚自然的观念是一脉相承的。制作管子用当地老红枣木，手工削圆取段儿，用手拉钻打眼儿，烫孔，绕筒镂刻不间断花纹，用液态锡灌注镂空处，既美观又防止断裂。笙的工艺比较复杂，一般由乐器作坊制作，但簧上的六绿（用五色石在铜盘上研磨的粉沫）要根据高低音的需要自己上，还有点蜂蜡调音，都是凭经验进行，有“吹笙容易，点笙难”之说。笛子和箫的制作，选竹、开孔、调音，也颇讲究。

主要影响

太平道虽在黄巾起义后瓦解，但对后世仍有相当的影响。如太平道三十六方的术数观念，为后世道教所继承；后世道士持九节杖、着黄衣、戴黄冠，用符水、咒语等道术为人治病消灾，等等，也都承袭太平道的规制。唐宋时期的“明教”更尊张角为其教主；清代中期川陕白莲教起义宣扬“黄天将死，苍天当生，大劫在迩，人民有难”的谶语，亦明显受太平道的影响。

时代意义

太平道是我国出现的最早的民间宗教之一，与张修创建的五斗米道相比，太平道的出现，更具时代特征，它是东汉末年社会苦难的直接产物。

东汉末年，政治黑暗，经济凋敝。朝廷内，宦官与外戚尔虞我诈，轮番乱政；地方上，豪强地主与割据军阀为非作歹，鱼肉乡民。又逢连年灾荒，人祸加天灾，以致出现“死相枕藉”、“民相食”的人间惨剧。其中，黄河南北，灾难尤重，“豫州饥民死者四五”，“冀州尤甚”。社会苦难是宗教孳生的温床。正是在这种广大民众痛苦万状、已无生路的时势下，冀州巨鹿（今河北省平乡）人张角创立了太平道。

灵帝建宁（168年-171年）时期，张角得于吉等人所传《太平经》，从中受到启发，遂以创教救世为己任。他创立的太平道，以黄天为至上神，认为黄神开天辟地，创造出人类。又信奉黄帝和老子，认为黄帝时的天下是太平世界，是人类最美好的事情。在这个太平世界里，既无剥削压迫，也无饥寒病灾，更无诈骗偷盗，人人自由幸福。在此基础上，张角提出了“致太平”的理想。

熹平（172年-177年）初年，张角开始在冀州传道。他自称“大贤良师”，手持九节杖——传达黄神旨意的教杖，深入民间，用跪拜首过，符水咒语为民治病，“病者颇愈，百姓向之”。冀州传道，大获成功，于是他便派遣8位弟子到各地传道。“十余年间，众徒数十万，连接郡国，自青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，莫不毕应”。

为了便于统领，张角于光和（178年-183年）中期，根据黄神分天下为三十六方的宗教神话，也把数十万徒众分为三十六方，大方万余人，小方六七千人，各立渠帅统领。他又根据汉代流行的天、地、人三正（或三统）观念，与其弟张宝和张梁，分别称“天公将军”、“地公将军”和“人公将军”，建立起一套上下有序的宗教组织系统。

张角创立太平道的目标十分明确，即借用宗教旗帜，争取民心，组织群众，推翻腐败的东汉王朝。因此，当太平道发展壮大后，为“致太平”理想而率众起义只是时机问题了。

中平元年（184年），张角认为起义时机已到。为此，他提出了“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉”这一带有谶语色彩的革命口号。“苍天”意指东汉王朝的腐朽统治，“黄天”意指农民理想的太平世界，“岁在甲子”是起义的信号与时间，“天下大吉”则为起义后的美好境地。这一口号顺应了时代的要求，道出了民众的心声，各地道徒无不景从。在起义计划泄漏的情况下，张角只得提前起义。于是，“八州并发，焰炎绛天”。起义者“皆著黄巾为标帜，时人谓黄巾”，“所在燔烧官府，劫略聚邑，州郡失据，长吏逃亡。旬日之间，天下响应，京师震动”。这场声势浩大的农民革命风暴，很快席卷全国，震撼了东汉王朝的统治基础。

黄巾军经过10个月的战斗，终因缺乏经验而失败。但是，东汉王朝经过黄巾起义的沉重打击，从此元气大伤，一蹶不振，代之而起的是靠镇压黄巾起家的各路军阀，他们割据一方，争战不已，历史进入了三国鼎立时代。可以说太平道在与东汉王朝的斗争中同归于尽。