在一般人印象中，唐朝前期一片盛世景象，后期则宦官执政，举国昏暗。但真实情况却有些不一样，在灭亡之前的五六十年间，唐朝一度中兴，百姓日渐富裕，创造这一奇迹的皇帝却是被人叫了36年的“傻子”——唐宣宗李忱。

在唐朝的22个皇帝中，唐宣宗李忱无疑是最富有传奇色彩的一个。因为从小到大，他一直被视为“智障人士”。在整个长安城，几乎所有认识他的人都这么认为。从他出生的元和五年(810年)起，到他登基的会昌六年(846年)，整整36年间，他几乎从未享受过真正的亲王待遇。

李忱出生于810年，距离上一次大唐盛世的唐玄宗时期已经过去了五六十年。他是唐宪宗李纯第十三子，唐穆宗李恒异母弟，唐敬宗唐文宗唐武宗的叔叔，也就是说，他父亲死后，又熬过了四个皇帝，他才登基为帝。

李忱性格持重少言，和其他宗室孩子玩耍时，基本上就是沉默寡言，谁说什么都可以，他也不会反对。有人说他智力有问题，还煞有介事的分析说是早年遇刺受到惊吓脑子吓傻了。　

人们总是很爱逗傻子玩，哪怕他是皇叔。他的几个皇帝侄儿就经常以逗他为乐，有一次，他们在宴会时非得逼着李忱说话，但不管怎么捉弄、取笑，李忱始终嘿嘿傻笑，也不答话。

唐武宗李炎是个有城府的人，担心皇叔是装傻，这样的话就太可怕了。宁杀错不放过，他派人将李忱绑架扔到了厕所里，要溺毙他，幸好被太监马元贽救了。

之后，李忱开始远离长安，出家为僧，漂泊天下，在此期间曾与另一高僧合写了一首诗：“千岩万壑不辞劳，远看方知出处高。溪涧岂能留得住，终归大海做波涛！”可见李忱的心中实是另有一番抱负的。

到了会昌六年(846年)，唐武宗李炎驾崩了，风水轮流转，终于轮到了李忱当皇帝。最初立他当皇帝的宦官们想着他不过是个傻子，好控制。谁知李忱一继位，便大出所有人的意料的通明事理。

李忱首先就抑制立他为帝的宦官势力，该杀的杀，该流放的流放，只对于他有救命之恩的马元贽手下留情，授了个虚职养着；对朝臣，打击权贵、外戚，贬谪李德裕，结束牛李党争；对外大破北狄，稳定北方，驱逐吐蕃，收复河西，平定安南，都护南疆，抚平党项，安定西陲。国内经济也恢复很快，百姓重新体会到安居乐业的感觉。历史上把这一时期称之为“大中之治”，称李忱为“小太宗”。但可惜这位小太宗有个不好的毛病，追求长生，好服丹药，大中十三年(859年)八月，在位十三年的李忱于大明宫驾崩，享年五十岁。可惜之后大唐再无人有回天之力，硬挺了48年之后彻底灭亡。