司马懿的父亲司马防,东汉末年的颍川名门"司马氏"的代表人物,他和曹操的交集,是从曹操20岁开始的。曹操是太尉曹嵩的儿子,但是由于祖父曹腾是宦官出身,所以在当时属于“寒门”,故而少年的曹操很是奋发图强。他酷爱读书,经史典籍广泛涉猎,尤爱读军事著作,且在诗歌、书法、音乐方面天赋独具,几可与名家媲美,武艺也十分高强。
东汉末的太尉桥玄,在当时的社会上影响力很大,号称知人善任,在看到年轻的曹操后就认为他很不同凡响,夸赞他说:“我看的天下名士多了,但是像你这样的还真没有呢,年轻人,自己努力吧,我现在年纪大了,以后妻子儿女就都托付给你了。”经过乔玄这么一说,曹操一下名声大噪,成了众所周知的有为青年。
这样到了20岁的时候,乔玄等人就推荐曹操出来做官,本来是当京都的父母官,可是据说是司马防从中阻挠,认为曹操出身不行不让授予曹操官职。后来经过乔玄等人的争论,司马防不得不给个面子,才被迫同意让曹操出来担任洛阳北部尉,负责洛阳北面的治安。
《三国志·魏书·武帝纪》注引《曹瞒传》曰:及公为王,召建公到邺,与欢饮,谓建公曰:"孤今日可复作尉否?"建公曰:"昔举大王时,适可作尉耳。"王大笑。建公名防,司马宣王之父。
这段话解释过来就是说:曹操做了魏王之后,把司马防找来喝酒,喝到尽兴的时候曹操跟司马防说:我现在还能再做北部尉么?司马防说:那时候大王刚被举荐,也就是做北部尉了。曹操大笑。
由此看来曹操是秋后算账呢,虽然没有想把司马防咋样,但是也对当时司马防阻止自己担任更大的官职而有所耿介,所以跟司马防开了个“玩笑”。而司马防的回答,也证明他当时尴尬的处境。可见司马防不是曹操的伯乐,而是绊脚石,不过曹操自己还是经过奋斗取得了辉煌的成就。