九子夺嫡是指清朝康熙皇帝的九个儿子争夺皇位的历史事件，“九月丁丑，召集廷臣行宫，宣示皇太子胤礽罪状，命拘执之，送京幽禁。己丑，上还京。丁酉，废皇太子胤礽，颁示天下。”公元1780年，康熙为了解决皇权危机，废黜并圈禁太子胤礽。但令他始料未及的是，随着太子被废、东宫虚悬，竟然在众皇子中引发了一场惨烈的储君之争，即所谓的“九子夺嫡”事件。
这场历时三十余年，荟萃了古代权谋博弈、出身比拼、暗杀和魇镇等诸多元素，影响波及康雍乾三朝的储君之争，在清朝乃至整个封建历史上都属罕见。世人评价这场斗争时，往往将康熙生命力强、儿子众多，看作是诱发夺嫡之争的主要原因。不过，与康熙相比，乾隆的生命力更强大，虽然儿子不多，但也有十七位，为什么就没有出现这种情况呢？
想要了解这个问题，首先就要了解为什么会发生夺嫡之争。康熙寿命长、儿子多确实是诱因之一，但也只是表面现象，从更深层次上分析，主要可以概括为三点：
首先是文化冲突。游牧民族的生存环境，使“强者为尊”的观念在满族人中根深蒂固，在选择继承人时也是基于这一原则，从宗室子弟中择优选拔，这与汉族盛行的“嫡长继承制”完全不同。而康熙在未作任何铺垫的情况下，贸然采用汉族王朝的制度公开册立储君，实际上是对满族传统文化的严重挑战，结果致使诸皇子不服、大臣不满，为夺嫡之争埋下了隐患。
其次是教育理念。康熙对诸皇子的成长十分重视，制定了近乎严苛的学习计划，每天凌晨五点一直到晚上七点，学习内容包含文化礼仪、琴棋书画、武术骑射等各方面。皇子入朝参政时，他又会根据每个人的特长，在行政或军事领域提供充足的锻炼机会和发展空间。也正是这一近乎完美的教育理念，使他的儿子们异常精干，并在参政的过程中积蓄人脉、培植势力，为参与夺嫡之争打下了基础。
再者，康熙对儿子们的感情浓厚且真挚。他在百忙之中编著的，包含了修身治学、孝道齐家、治国理政等内容的《庭训格言》，字里行间中透露出对儿子们寄予的厚望与浓浓的爱意。而在现实中，他对儿子们大逆不道的行为也尽施宽仁，只采取了斥责、罢爵、圈禁等手段，却始终不忍杀害。也正是这种宽仁，无形中助长了诸子夺嫡的气焰。
从本质上说，康熙无愧于“千古一帝”的美名，也是位合格的父亲。但可惜的是，他出生于帝王之家，挑战传统、倾心培养、注重亲情的这些行为，都成了诱发夺嫡之争的主要原因。他在暮年之时也曾做过一些尝试，但却始终没有找到有效的解决办法，于是这一性难题就留给了儿孙们。
雍正是“九子夺嫡”的参与者，也是最终的胜利者，继位后仍对惨烈的夺嫡之争心有余悸。为了不让这个难题继续留给儿子，他一面不念手足之情，对昔日的对手疯狂打压；一面积极考虑改革措施，杜绝夺嫡事件的再度发生。
在立储问题上，雍正鉴于前车之鉴，采用了“秘密立储”制度。所谓的秘密立储，就是选定的继承人只有皇帝一个人知道。写有储君名字的两份遗诏，一份由皇帝贴身保管，另一份封装在匣子里面，并当着满朝文武的面，放置于“光明正大”匾后面。待皇帝百年之后，由钦定的辅政大臣将两份遗诏公告天下，辅佐新君登基。
而与立储制度相配合的还有两套制度：一是“禁止外臣与皇子结交”，另一个就是“密折专奏”制度。这三套制度互为依存、相辅相成，彻底杜绝了夺嫡之争的发生。“秘密立储”制度杜绝了大臣们选边站队，提前捞取政治资本的情况；“禁止外臣与皇子结交”又避免了皇子积蓄人脉、培植势力的情况发生。
要说最厉害的还得是“密折专奏”制度，这项制度源自康熙朝，在雍正朝得到了改良和发展，使雍正在全国范围内编织了一张巨大且严密的情报网。这项制度究竟有多厉害呢？根据《啸亭杂录》中的记载，当时的官员们谁买了一顶帽子，谁在玩游戏的时候丢了一张牌，雍正都知道得清清楚楚。
密折专奏制度与新设立的军机处紧密配合，使雍正井井有条地处理政务的同时，还能掌握皇子与百官的一举一动，监测各项制度、条例的实施与进展。然而，出台了这些改革措施之后，雍正似乎觉得还不够严谨，又把目光盯向了几个儿子。
雍正的儿子本来就不多，立储时具备资格的仅有四位，分别是弘时、弘历、弘昼和福惠。而当时福惠还不满三岁，弘昼又心性不明、资质欠缺，唯一能跟弘历相提并论的只有弘时。于是，他在立储后的第四年，就以“放纵、行事不谨”等理由剥夺了弘时的宗籍，彻底消除了夺嫡隐患，为弘历登基扫除了一切障碍。
可以说，没有雍正埋头苦干十三年，锐意拓新、革旧除弊，弘历就不可能那么顺利地继位，也就不会出现所谓的 “康乾盛世”。
俗话说：“有其父必有其子。”乾隆从小在康熙身边长大，但骨子里的基因却有大半来自雍正。所以，他对祖父注重亲情的宽仁学得不多，反而将父亲的冷酷发挥得淋漓尽致。只不过，他跟父亲的不同之处就在于，雍正是儿子少兄弟多，冷酷的一面都给了手足；他是儿子多兄弟少，把冷酷的一面都给了骨肉。
乾隆继位之后，除了坚决贯彻执行雍正制定的三套制度外，还对儿子们采取了“先政治后亲情”的高压政策。皇长子永璜和皇三子永璋，就是这种高压政策下的最早牺牲品。
皇后大丧期间，只因永璜和永璋没有表现出极度悲伤，就被冠以“不尽人子之道，孝道礼仪全无”等罪名剥夺宗籍。而且在当着满朝文武宣布时，乾隆甚至还说出：“若不安分度日，不知追悔，尚有非分之想，日后必以兄弟相残而止。与其令伊等兄弟相杀，不如朕为父者杀之”的恶毒训诫。
受到如此惊吓，二十一岁的永璜回家一年多就命归黄泉，十四岁的永璋虽然在惊恐中强撑了十多年，最终也没有活过二十六岁。有了这样的前车之鉴，诸皇子在成长的过程中一直背负着巨大的心理压力。只要乾隆稍有不高兴，或者得知那位皇子的行为不尽如人意，就会对其严厉斥责和打压。
就这样，乾隆一生虽然孕育了十七位皇子，除了夭折、早薨和被过继出去的两个儿子，到禅位时就只剩下了八子永璇、十一子永瑆、十五子永琰和十七子永璘。而在这四人当中，永璇身有残疾、无心帝位；永瑆无心政事、沉迷书法；永璘四处游荡、明哲保身；最终就只剩下永琰一根独苗，也就是嘉庆皇帝，自然也就不会出现夺嫡之争。
