明朝末期宫廷中发生了三件匪夷所思的案件，即梃击案、红丸案和移宫案，这三起事件标志着明末纷乱和衰亡的开始，史称明末三大案。
梃击案
梃击案是明末三大案之一。事发时间明万历四十三年五月初四(1615年5月30日)疯汉张差闯入太子宫，持棍乱打太子朱常洛，惊动朝廷。太子之争，举棋不定酿祸端，是报复，还是栽赃，扑朔迷离。最终以张差之死而告终，梃击疑案糊涂了结。张差梃击案背后主使是不是郑贵妃并无定论，也有人怀疑是太子自演自导的一出苦肉计，目的是借此陷害郑贵妃。而梃击案真相究竟如何，恐怕无人知晓了。梃击案遂成为明末三大疑案之一。
在中国历代皇朝的礼制中，皇帝立皇后所生之嫡长子为太子，而皇后无所出时，则以年长者为太子。虽然明朝数代皇帝经过特别情况而被立为帝(明成祖起兵篡夺侄儿惠帝的帝位，明代宗景泰帝因明英宗被俘而被大臣拥立，明世宗因明武宗无子而入继大统)，但明朝亦仍然依袭这套礼制。
万历帝在位期间，由于王皇后无子，故朝臣主张立皇长子为太子，皇长子就是朱常洛。朱常洛是万历帝长子，但不是皇后所生，是与一位王姓宫女有染，宫女怀上了孩子，可是万历皇帝并不喜欢她。万历帝真正宠幸的是郑贵妃。她在14岁的时候就成为19岁的万历皇帝的宠妃。她美貌而且聪明机警，敢于毫无顾忌地挑逗、嘲笑万历皇帝，同时又能倾听皇帝诉苦，她为皇帝生下了两个孩子，其中皇三子朱常洵最为万历皇帝所喜爱。万历帝希望福王为太子，但是依照祖训，应册立朱常洛为皇太子。郑贵妃亦不断向万历帝进言。但朝臣坚持立朱常洛为皇太子，而皇太后李氏和王皇后也支持立朱常洛。
大臣们也纷纷上书，要求皇帝早立太子，免生祸乱。 最初万历帝不断拖延，弄至皇长子十岁时，因为储位未定，不能就学读书。万历帝虽然处分一些支持皇长子的大臣，但东林党也支持皇长子，使支持皇长子为太子的声势更大。万历二十九年，皇长子朱常洛二十岁，万历帝在无法拖延下终于策立朱常洛为皇太子，常洵为福王，封地为洛阳。
国本之争，演变成皇帝与士绅大臣的势力之争。结果，郑贵妃一班人并不死心，朱常洵同年10月被封为福王，按道理应该离开京城，到属地洛阳就任。但在郑贵妃的要求下，他却迟迟没有离京，总在伺机寻找机会。太子朱常洛的地位并不稳固，双方明争暗斗，终于爆发明朝立国以来最严重宫廷仇杀事件——梃击案。
万历怠荒，制度废弛，是梃击案出现的历史背景；言官扰乱，遇事众议，是梃击案争而不决的根本原因；郑贵妃与皇太子的和解，则使梃击案迅速划上句号。梃击案是明朝皇室内部争权夺利的斗争，说到底都是国本之争的继续。
