张九龄少即有才，二十岁即考中进士，在唐代，“三十老明经，五十少进士“，所以，这个成绩是很罕见的。张九龄初为校书郎，迁左拾遗，又迁员外郎。当时，宰相张说十分看中他，升他为中书舍人。可以说，在仕途上，张说绝对是张九龄的贵人，张九龄对张说自是尊敬，但对张说的一些作法，张九龄是有意见的，有意见，他就会提出来，不会藏着掖着。玄宗泰山封禅时，依惯例，那些随皇帝上山顶的礼官会自动升为五品官，所以，张说就借机把一些与自己亲近的人列入了礼官的名单。张九龄当时负责起草诏书，他看到这个名单，觉得有些过分，就向张说提了出来，可张说不听，感兴趣的读者可以跟着四十八史小编一起往下看。

张说是开元名相，张九龄虽与其在多方面政见不合，但他惜才重才，一直提携这个后辈。唐玄宗聚集文人成立集贤院，任命张说为集贤院学士、管理院士，张说推荐张九龄为集贤院顾问，这个顾问可不同于现在那些“顾不上就不问”的闲职，而是张说的助手，由于玄宗本身就是文学名家，经常来和大家一起探讨学术问题，所以，对张九龄印象很深。后来，张说因事罢中书令，唐玄宗即召张九龄为秘书少监、集贤院学士，主管集贤院的工作。后又升为工部侍郎，再升为中书侍郎、同中书门下平章事，进入了宰相班子。第二年，即开元二十二年，张九龄升任中书令，成为首席宰相。

张九龄初降为右丞相，后又被贬为荆州长史，他虽因恪守正直之道而被黜，但并不忧戚，每日以文史自娱，朝廷中都嘉许其为上品之人，开元二十八年，即公元740年，张九龄病故，享年六十八岁，谥号“文献”。

张九龄之后，李林甫为相十九年，他和继任的杨国忠一起陪着皇帝吃喝玩乐，社会上的人上行下效，也开始斗鸡走马，怎么高兴怎么玩，朝廷上下弥漫着奢侈淫逸之风。晚唐诗人李商隐有《咏史》诗一首，开头两句就是“历览前贤国与家，成由勤俭破由奢”，这真是千古名言，唐玄宗君臣这么干，不败家亡国才怪呢。

终于在天宝十四年，安禄山起兵造反。第二年，唐玄宗逃出长安。路上还发生兵变，杨国忠被杀，杨贵妃被迫自尽。而且，太子李亨也与唐玄宗分道扬镳，在灵武自立为帝，逃到四川的第二年，已失去了皇位的唐玄宗思念起了张九龄的忠心，不觉泪下。他派人到广东韶关去祭扫张九龄的墓，还厚礼抚慰了张九龄的家属。