经过激烈而残酷的“九子夺嫡”之后，皇四子胤禛夺得了大清帝国的皇位。皇帝是封建时代权力最大的人，这也意味着他的责任也是最大的。时间是雍正七年（1729年），雍正在这一年遇到了前所未有的巨大考验。首先是西北战端又起，新成立的军机处刚刚开始运转，各方面机制还不成熟。其次江南又发了大水，大清税收的支柱地区陷入困境。

值此多事之秋，雍正帝也正是用人之际。但偏偏祸不单行，一向被视为肱骨的十三爷胤祥病倒了，根本指望不上他。雍正能信得过、用得了的张廷玉和蒋廷锡二人，又要坐镇中枢辅佐自己。所以雍正便指望李卫去治水，但又恰逢李卫的母亲去世，他要回家守孝，即便“夺情”也是远水解不了近渴。在这个节骨眼上，张廷玉也顾不了这么多了，向雍正帝推荐了一个死囚。

这个死囚不是一般人，否则张廷玉也不敢在这种情况下推荐他。他叫阿克敦，出身满洲正蓝旗章佳氏，可谓是“根正苗红”。自隋朝诞生科举制以来，历代王朝都将其用作选拔官员的途径。清朝入关之后，因为满人考不赢汉人，为了提高满人官员的比重，满清统治者特地为满人拓宽了当官的通道：捐官，也就是花钱买官当。这就导致了满人官员，大多不是科举出身。

但阿克敦是个特例，身为满人的他是正儿八经的科举出身，是满人官员中少有的大儒。值得一提的是，阿克敦的成绩为二甲第三名。正因如此，在康熙朝时，康熙帝对他甚是器重，先是授他翰林院庶吉士，不久又升礼部侍郎，还兼着国子监祭酒。雍正帝刚一继位，就把阿克敦和张廷玉一起安排进了南书房。没过多久，雍正又将阿克敦外派为两广总督，成为了封疆大吏。

阿克敦在任上政绩无数，但同时也得罪了不少地方官员。因此，阿克敦前脚刚刚离任，一大堆弹劾他的折子就堆满了雍正的御案。因为有人对他打击报复，所以告什么状的都有，雍正也忍了。但唯独有一点他不能忍，就是向暹罗使者索贿。雍正认为他损坏了大清的形象，便下旨将他打入死牢，按照惯例秋后处斩。直到江南发了大水，张廷玉才找到机会捞他出来。

雍正也是知道阿克敦的能力的，只不过自己不好意思直接开口。所以张廷玉刚刚一举荐，雍正便立马答应，他相信阿克敦有能力治理水患。《清史稿》载：“七年，以疏濬江南徐州、沛县及济宁、嘉祥诸县水道。上命释阿克敦往江南河工效力自赎。”待罪之身的阿克敦，拿出了所有的本事来治水，因为这就是他的救命稻草。如果能够立功，或许还能功过相抵，失败则万劫不复。

经过两年的治理，阿克敦成效显著，雍正帝也对他的答卷很满意，将他调回了京城担任大学士。在后来与准噶尔的战事中，阿克敦再次立下功劳。雍正帝让他担任刑部尚书，成为了朝廷重臣，也是雍正朝的名臣。这个故事告诉我们，如果能够把握住机会，绝处也是能够逢生的。当然，机会也只会留给阿克敦这样有准备的人。