回顾我国近代历史便能知道，中国近代化的实现基本是在被帝国主义列强掠夺和压迫中成长起来的，然而其中也不乏有一些平等交流的情况，比如说明万历到清道光年间在中国欧洲传教士。这些传教士在中国进行传教活动，一些传教士为更便利组织传教活动，会入朝为官以获取封建君主的信任和宽容，南怀仁便是其中一位。
南怀仁(1623-1688)是天主教耶稣会教士，原名费迪南维尔比斯特。南怀仁来自比利时，自幼接受过良好的教育。与大多数传教士一样虔诚的信仰使得他对传教这件事情抱有极大的热情，最初来华被分配到陕西地区进行传教活动，后受宫廷传教士汤若望的邀请成为清廷的一名官员。明末天启二年(1659年)来华至清康熙二十七年(1688年)将近30年间，南怀仁较早地传播了西方自然科学技术和文化，为中外交流和中国近代化发展做了突出贡献。
南怀仁在华贡献之一是通过“历法之争”改变了清代传统的天文历法，采用西方科学算法推算历日。康熙三年(1644)，钦天监朝臣杨光先以潜谋造反、邪说惑众、历法荒谬上书弹劾汤若望，但是此时的汤若望已经73岁高龄且患病无法言语，所以南怀仁主动代替这位敬重的长辈进行辩驳，以科学实验方法进行论证，最终在这场“中西历法之争”中取得胜利，并由此得到了康熙皇帝的信任，重掌钦天监。
南怀仁在华贡献之二在于他在朝为官之际制造的一批火炮和天文仪器。康熙八年(1669)，南怀仁重掌钦天监之后制造一套天文仪器，共六件。有赤道经纬仪、黄道经纬仪、地平经仪、地平纬仪、纪限仪及天体仪，并写了一部《灵台仪象志》介绍了仪器制造原理和使用方法。康熙十二年(1673)，三藩叛乱之际，南怀仁奉命制作了一批轻型火炮，进一步得到了康熙帝的信任。
南怀仁在华贡献之三是其在1671-1688担任康熙“帝师”之职时为康熙皇帝传授天文、数学、地理、乐理、哲学等西洋科学知识。诚然，南怀仁如此做法有扩大西方传教士在华势力的缘故，但是从另一角度说，康熙帝作为皇帝如此热衷西学，对西学在华迅速传播有重要意义。康熙十五年(1676)，南怀仁还在中俄交流中担任翻译，促进了中外之间的交流。南怀仁在华所做贡献非常突出，这里只是列举了一些。但是作为西方来华传教士，他自身的身份和职责要求他终归还是要为西方帝国主义服务的。
