关于秦始皇的身世，一直都是谜案，而这已非寻常的野史了。旧时的蒙学读物《幼学琼林》中即言道：至若景泰以吕易嬴，是嬴亡于庄襄之手；弱晋以牛易马，是马灭于怀愍之时。可见关於秦始皇乃吕不韦之子的说法流传之广，至少已经成半信史了。

而在历史上与秦始皇的身世相齐名的，则是另一桩宫室秘闻，即是《幼学琼林》中的“弱晋以牛易马”，也即广为流传的“牛继马后”说法。此种说法不但见载於各种文人笔记，在正史的《晋书》、《魏书》等史籍中也都有明确的记载。所以，关于两晋王朝，又有“四马十一牛”(西晋四位皇帝，东晋十一位皇帝)的说法，明朝的大思想家李贽更是将东晋政权直称为“南朝晋牛氏”。

汉末魏晋时期，非常流行图谶之说。在司马懿当政的时候，即有一本很流行的谶书叫《玄石图》，上面即记载了“牛继马后”的说法。司马懿百思不得其解，便找了当时著名的术士管辂为其子孙占卜运势，其占卜的结果跟《玄石图》的谶言相吻合。司马懿更是不能介怀了，而司马懿有一部将叫牛金(原为曹仁部曲)，多立殊勋。司马懿心想，就是他了。于是，趁一次宴请牛金的机会，而将牛金给毒死了。

却不曾想，晋朝建立后，司马懿的第五子司马伷被封为琅琊王。司马伷死后，其子司马觐嗣位，而司马觐娶夏侯光姬(夏侯渊的曾孙女)为妻。夏侯光姬却与琅琊王府的一位姓名也叫牛金的小吏私通，后生一子，即后来的东晋开国之君——晋元帝司马睿。

当然，即便司马睿为牛氏小吏所生的说法，也见载於唐·房玄龄主编的《晋书》，也不能排除后世对司马氏家族的故意抹黑。那么为何后世会有那么多文献，都直言“司马晋”的江山被“换了色”呢？其实，这主要还在於司马氏的晋朝，太不得人心了。

司马懿以隐忍与欺凌孤儿寡母而得的天下，其子司马师废帝、司马昭弑君，并诛杀了当时许多有名望的世族。据《晋书·帝纪第一》所载：明帝(司马睿之子)时，王导侍坐。帝问前世所以得天下，导乃陈帝(司马懿)创业之始，用文帝(司马昭)末高贵乡公事。明帝以面覆床曰：“若如公言，晋祚复安得长远！”

也就是说连司马氏的子孙，都为司马懿父子的作为而感到羞耻，更况他人乎？而晋朝建立后，晋武帝司马炎又穷奢极欲，毫无政治远虑，起初司马昭就没有看好司马炎，而想传位於次子司马攸。晋惠帝司马衷又是位白痴皇帝；晋怀帝司马炽与晋愍帝司马邺又作了匈奴人的俘虏。而在短短几十年间，司马氏宗室为了争权夺利，爆发了“八王之乱”，简直都是一群王八。祸害了整个中原，以致五胡乱华事起，北方汉人几被杀绝。