北方的游牧民族柔然汗国经常侵扰北魏边境，抢掠人口、财物，太武帝想通过北伐来消除这个隐患，但遭到了权臣刘洁的反对：“柔然没有固定的住所，东迁西移，而且上次出兵就劳而无功。不如推广农耕，积蓄粮食，等着他们送上门来。”

太武帝没吱声，而是把目光投向了别的大臣，希望大家能把思想统一到北伐上来。可刘洁发了言，就像给琴定好了调，发表意见的虽然踊跃，奏的却是同一个音：打柔然难以成功。

太武帝对这种众口一词很不满意，就询问一直没有开口的司徒崔浩的意见。崔浩回答：“柔然虽然居无定所，但我们出兵突然，他们必定毫无防备，所以一定能够取胜。”太武帝非常满意，当即发布了北伐的命令。

刘洁的建议被否决，如同一记响亮的耳光当众打在了脸上，除了火辣辣的感觉，一种强烈的羞辱感更是让他抬不起头来。在北魏，刘洁的话虽说不上一言九鼎，但也绝对好使。刘洁年轻时就从军征战，屡立战功，后来历尽艰辛辅佐太武帝执掌朝政大权。太武帝即位后，刘洁发挥他敢于直言、处事果断的性格特点，每次商议军务国事都切中要害，深得太武帝信任，被破格提拔为尚书令。

进入了核心领导层，位高权重了，刘洁对自己说话的分量非常看重，现在关于重大朝政问题的意见被否定，面子上过不去事小，日后的威信肯定要大打折扣，以后谁还会拿自己的话当回事？经过一番紧张的思想斗争，刘洁想出了一个补救的办法—必须让此次北伐失败。

太武帝率一部分人马亲自出征后，刘洁利用负责发布诏令的权力假传圣旨，偷偷变更了各路大军会师的时间和地点。太武帝的部队孤军深入，毫无防范的柔然人吓得四处逃散。太子打算追击，被居心叵测的刘洁苦苦劝止。太武帝在会师地点等了六天，各路人马无一到达，柔然部众得以远逃，太武帝追击不及，只得撤军。在班师途中，穿越瀚海沙漠时，因粮食吃完，有很多士卒饿死。刘洁又暗中派人煽风点火，扰乱军心。他还假意关心，力劝太武帝抛下大军先轻装回师，太武帝不同意，亲自带领大军脱离了险境。

太武帝回京当夜，刘洁便起草了一份奏章，将失败的根源归罪于崔浩。好在太武帝不糊涂，批复说：“各路将领不能按期会师，遇上贼寇又不攻击，罪在各路将领，与崔浩何干？”崔浩也不甘心当替罪羊，通过秘密调查，掌握了刘洁假传圣旨的证据，并向太武帝检举揭发。太武帝勃然大怒，下令将刘洁逮捕。

之后，更多的问题暴露了出来。在太武帝出征前，刘洁曾让右丞相推算未来，说：“北魏之后，刘姓的应该称王，有没有我的姓名？”他还私下对亲信说：“如果这次出征劳而无功，皇上不能回来，我就拥立乐平王。”这可不是普通的错误了，不可一世的刘洁最终被夷灭三族。