准噶尔部是漠西蒙古中最强大的一个部落，该部落有一个强人，他叫噶尔丹。噶尔丹比康熙年长几岁，从小在西藏当和尚，颇受五世达来赏识，被授予呼图克图的称号。但噶尔丹的心从未皈依佛门，而是喜欢舞刀弄棍，并与当时西藏的几位首领密切交往。噶尔丹身在西藏心在蒙，时不时返回准噶尔参与政治活动。

1653年，准噶尔部的巴图尔珲台吉去世前指定僧格为继承人。僧格与大清关系良好，后来不满俄国强行征税而出兵攻打俄军。1670年，僧格被人谋害，噶尔丹于次年返回准噶尔，以为僧格报仇的名义打败对手，夺取了准噶尔部统治权。

噶尔丹夺取权力后，野心也逐渐膨胀，此时的大清，刚刚发生“三藩之乱”，康熙无暇顾及西部。噶尔丹看准时机，做了几件事：

一、与西藏交好，取得支持；

二、向清廷示好，台面上表示归顺；

三、与俄国串通一气；

四、扩大势力范围。

接着，噶尔丹的目光转向漠北蒙古。当初康熙派人调节漠北扎萨克图汗和土谢图汗的关系时，噶尔丹就找扎萨克图汗挑拨离间。

在噶尔丹的鼓动下，扎萨克图汗违背盟约，与噶尔丹联手，妄图消灭土谢图汗。土谢图汗得知消息后，恼羞成怒，诱骗扎萨克图汗与其台吉，并将其杀害，随后又杀害了噶尔丹的弟弟多尔齐扎卜。噶尔丹怎么也没想到土谢图汗如此残酷，决定出兵消灭土谢图汗。

1688年，噶尔丹率三万铁骑突然进攻漠北喀尔喀蒙古。土谢图汗当时正忙于同俄国交手，根本不是噶尔丹的对手，带着家眷向南逃跑，并对康熙发出一封求救信。

康熙接到信后非常生气，立刻派人谴责噶尔丹，你噶尔丹没经过我的同意就贸然进攻喀尔喀蒙古，完全没有将我大清放在眼里。

噶尔丹攻打喀尔喀蒙古产生非常恶劣的后果：

第一、噶尔丹出兵时，土谢图汗正在抗击沙俄，这就好像背后被人刺了一刀，导致腹背受敌。

第二、噶尔丹占据漠北后，给俄国增加了筹码，却削弱了清朝的地位，让正在尼布楚参与谈判的索额图等人非常被动，不得不做出让步。

古代游牧部落刚刚崛起时，往往具有天然的扩张属性，不管是匈奴、契丹还是成吉思汗都是如此。噶尔丹执政后，在战略上不停地向东扩张，其主要目标是与清朝争夺对青海与漠北的控制权，进而实现统一蒙古，重建大蒙古帝国的雄图伟业。他不想依附任何势力，想要成为新一代的“成吉思汗”。这一战略目标的推行，此消彼长，清朝要不战略收缩，要不御敌于国门之外，双方势必发生激烈冲突。

当噶尔丹的部队打到乌兰布通时，离京城仅仅三百多公里了，康熙坐不住了。他很快就认识到噶尔丹野心勃勃，再不铲除，将来必成大患。于是，康熙决定倾尽全力，亲征噶尔丹。