菩提祖师是西游记当中一个非常神秘的人物。关于他的来历，有多种说法。有人说，是如来佛，他一手制造了孙悟空，交给孙悟空本领，让他大闹天宫，迫使玉帝邀请他出面降妖。之后又让孙悟空帮忙取经，使得佛教势力向东扩展。有人说，是太上老君。因为菩提道教宗师，交给孙悟空的也是道教法术，孙悟空得到后修成的也是太乙散仙。

并且，老君从玉帝手中救下孙悟空，将其放在八卦炉中炼成金刚不坏之身，拥有火眼金睛等等。老君的目的是让孙悟空大闹天宫，然后威慑玉帝，证明他道祖的地位。也有人说，菩提就是菩提，一个超越是非的神秘高人。因为预知过去未来，知道孙悟空会闹事，因此告诉孙悟空不得说是自己的弟子，并从此消失不见。

在《西游记》第七回当中，写到孙悟空PK如来佛。如来佛说孙悟空只有长生变化之术，孙悟空不高兴，说自己如何如何了不起，突出强调自己会筋斗云。如来就提出，以能否翻出他的手掌作为赌注。结果大家都知道，孙悟空很不服气，他要求再比试。书中有言：有这等事，有这等事!我将此字写在撑天柱子上，如何却在他手指上？莫非有个未卜先知的法术。我决不信，不信！等我再去来！”

在《西游记》中，神仙的神通分为多种，孙悟空的长生变化之术，已经算是高级，不过，预知过去未来，才是顶尖神通。在书中，除了如来，菩提老祖和乌巢禅师都会。个人以为菩提寺老君，乌巢是燃灯。这三人都是天仙级别的高手。

至于有人说，孙悟空为何不逃出五指山。一开始，如来以五行镇压，孙悟空差一点逃出，后来如来用六字真言弹压，孙悟空的法术受到了禁锢，才不得不屈服。如来这个法术非常厉害。后来，孙悟空在五庄观被镇元大仙抓住，孙悟空用元神出窍逃走，镇元子无可奈何。从这点看，镇元子不如如来佛。