清太祖爱新觉罗·努尔哈赤是清王朝的开创者与奠基者，他建立的王朝续写下296年的历史。中国自秦始皇以来历代封建王朝中，清王朝是延续时间最长的少数民族政权。作为其奠基人，努尔哈赤功不可没。

万历十一年（1583年），王杲死后，他的儿子阿太为报父仇，常常偷袭明军。明将李成梁派兵攻打阿太的驻地古勒城。阿太的妻子是觉昌安的孙女，因此，努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世一同前往古勒城看望阿太，劝说他投降，不料却围困在城里。这时，建州女真图伦城的城主尼堪外兰为了保全自己的利益，诱骗守城士兵说，谁杀死阿太，就让谁做古勒城的城主。阿太的部下听信了这样的谎言，献城投降。明军进城大肆屠杀，努尔哈赤的祖父与父亲在混战中被杀害了。

得知这个消息，努尔哈赤悲痛万分，他质问明朝的官员，为何杀害他一向效忠明朝的祖父与父亲。明朝官员自觉理亏，不断解释为误杀，并把觉昌安与塔克世的遗体找出来，交还努尔哈赤。努尔哈赤提出交出他的仇人尼堪外兰，让他自行处置，但是明朝官员拒绝了这个要求，只是给予努尔哈赤30道敕书和10匹马，让他承袭了建州左卫指挥使的职务。努尔哈赤明白，此时不能和明朝政府决裂，便接受了明朝的抚慰。几个月之后，努尔哈赤率领百余人攻打尼堪外兰所在的图伦城，拉开了努尔哈赤统一女真各部的历史序幕。由于尼堪外兰是明朝的属官，努尔哈赤的这次进攻也意味着他正式起兵反抗明朝。

努尔哈赤成功地击杀了仇人尼堪外兰。接下来的几年中，努尔哈赤先后打败建州女真各部，逐渐完成了对建州女真的统一。随后，海西女真便成为了努尔哈赤的下一个目标。海西女真主要有乌拉、哈达、叶赫和辉发四部组成。叶赫部看着努尔哈赤逐渐强大，十分惶恐，倡议各部落联合起来，一同攻打努尔哈赤。

万历二十一年（1593年），叶赫贝勒纠集了乌拉、哈达、辉发等部组成九部联军3万多人，向建州古勒山发动进攻。面对强大的九部联军，努尔哈赤并不慌张，沉着冷静地给士兵们打气加油，说九部联军只是一群乌合之众，建州兵能以一挡十。第二天，努尔哈赤率军迎战，充分利用地形严密布防，避免与九部联军进行正面交锋。乘其懈怠之时，努尔哈赤率军居高临下发起冲锋，一路砍杀，以少胜多，取得了古勒山大捷。这一战让努尔哈赤名声大振。九部联军的失败，预示着努尔哈赤将最终统一女真各部。

古勒山之战结束后，叶赫为了缓和与努尔哈赤的关系，承诺将叶赫部最美丽的女子许配给他，史书上称为叶赫老女。努尔哈赤欣然答应，并奉上了聘礼。但是叶赫却一直没有将叶赫老女嫁过来，反而又把她先后许配给了哈达、辉发和乌拉的贝勒。这三部的贝勒也没能娶到叶赫老女，还依次被努尔哈赤找各种理由给消灭了。最后，叶赫将这位美丽的女子嫁给了蒙古贝勒莽古尔岱。叶赫背弃与努尔哈赤的婚约，努尔哈赤内心十分痛恨，一直在等待时机雪耻。万历四十七年（1619年），这个机会终于来到，努尔哈赤全面发动了对叶赫的进攻，一举将叶赫部消灭。至此，海西四部也全被努尔哈赤收入囊中。

在统一建州和海西四部的同时，努尔哈赤对东海女真诸部采用了征伐和招抚相结合的手段，逐次将其统一。到万历末年，努尔哈赤收服所有女真部落。为了解决同明朝作战的后顾之忧，努尔哈赤与蒙古科尔沁部联姻结好。努尔哈赤与他的儿子们大都娶了科尔沁的女子，建州女子也纷纷嫁给蒙古王公为妻。对态度强硬的蒙古察哈尔部，努尔哈赤则是直接采取进攻的手段，大败林丹汗。后来，与蒙古联姻便成为清朝团结蒙古的重要手段。