司马炎建立晋朝后，他担心自己也遭到曹氏家族灭亡的命运，称帝以后便大封同姓宗族为王。追封司马懿为宣皇帝，司马师为景皇帝，司马昭为文皇帝。封司马孚为安平王，司马斡为平原王，司马亮为汝南王，司马骏为赵王，司马伦为琅琊王，司马攸为齐王，司马鉴为乐安王，司马机为燕王，又封司马孚等子侄17人为王，一共封了大大小小28个王。
司马炎以为这样一来，就能保住司马家族万世为帝了。谁知他这样做埋下了争权夺势的隐患。在他一命呜呼之后，太宰汝南王司马亮为了争夺权势，展开了一场十六年之久的内战，这就是司马家族“八王之乱”。
“八王之乱”首先是从“贾后之乱”开始的。
太熙元年（公元290年），晋武帝因荒淫过度病死，终年55岁。痴凝呆傻的司马衷继位，是为晋惠帝。
继位的晋惠帝司马衷软弱无能，受皇后贾氏摆布。贾后为人阴险狠毒，她先是密谋诛杀了杨骏，此后又贬杨太后为平民，并诛灭三族，杨氏亲属徒党死者几千人。
这场流血政变之后，司马衷召请司马亮进京辅佐朝政，任他为太宰，与太保卫瑾共同主持朝政。任命秦王司马柬为大将军，东平王司马懋为抚军大将军，楚王司马玮为卫将军，下邳王司马晃为尚书令，又加封了董猛、李肇等人。
司马亮很有野心，朝廷中大事小情，总是他一个人说了算。司马衷简直成了傀儡。
贾后非常嫉恨大权在手的司马亮，于是她便叫皇上写了一份诏书，叫人送给司马玮。诏书上说：“淮南王、长江王、成都王马上带兵进京驻守，罢免司马亮和卫瓘两人的官职。”贾后派亲信深夜把诏书送给司马玮。司马玮看过诏书，将信将疑。司马玮也想借此报复以前的积怨，于是调集手下军队，向京城内外的36支军队宣布说：“太宰、太保图谋不轨。我今奉皇帝手谕，统领京城各军。京城内外将领均应召集本部兵士，协助讨伐叛逆！”
司马亮被捕以后，叹息说：“我对皇上的一片忠心，可以向天下人证明。”后来他和儿子司马矩一起被杀害。
当消除了司马亮和卫瓘这两个政治对手以后，司马玮手下的岐盛劝他应该乘此机会起兵逮捕贾后等人，匡扶皇室。司马玮犹豫不决。这时贾后却嗅出了周围的危机，她骗取了傻皇帝的信任后叫皇上派殿中将军王宫等人拿着皇帝的旗幡，向大家宣布：“楚王打着皇帝的旗号私自行事，大家千万不要听信他的话。”这样一来，司马玮进京时，手下人纷纷离他而去。司马玮被眼前所发生的事情弄得十分狼狈。宫廷禁军一拥而上，七手八脚地把他捆绑起来。就这样，司马玮稀里糊涂地被贾后一伙给杀了。
自此，贾皇后便专断朝政。公元299年，贾南风诬太子母子要弑君，废太子为平民。太子无罪被废，引起一部分拥护太子的朝臣的不满。第二年，他们联络握有军权的赵王司马伦，密谋废除贾后，复立太子。赵王司马伦当即满口答应参与行动。
但是，司马伦原本与贾后关系亲密，他害怕太子复位对自己不利，于是，他先是挑动贾后用毒药害死太子，然后借口为太子报仇，领兵冲入宫中，捕杀了贾后和她的党羽，夺得了政权。第二年，他索性废掉了傀儡皇帝晋惠帝，自己做起皇帝来。
赵王司马伦称帝，马上激起其他宗室诸王的反对。齐王司马冏联合成都王司马颖、河间王司马颙等起兵讨伐司马伦。双方在洛阳（今河南洛阳）附近激战两个多月，死亡近十万人，赵王司马伦兵败被杀。齐王司马冏请回晋惠帝，入朝辅政。
不久，河间王司马颙联合在洛阳的长沙王司马乂，又对司马同发动进攻。两军在京城展开激战。一时，洛阳城内飞箭如雨，火光冲天。混战三日，齐王司马冏兵败被杀，长沙王司马乂掌握政权。
公元303年，司马颙又联络成都王司马颖，杀掉司马义，后又打败了企图乘乱夺取朝廷大权的东海王司马越。战乱中，晋惠帝被司马颙的部下劫持去长安（今陕西西安），安置在河间王司马颙的征西将军府。中央政权又落到司马颙手中。
公元305年，东海王司马越再次起兵攻打司马颙。司马颙联合司马颖率军反击，结果战败逃走。第二年，司马越攻入长安，把晋惠帝夺回洛阳。司马颖、司马颙先后被司马越的亲信势力杀死。
这年十一月的一天晚上，晋惠帝吃了几个绀饼，突然肚子巨痛，大喊大叫几声之后，在显阳殿口鼻流血而死。晋惠帝死后，司马越也未追查凶手，马上另立晋惠帝的弟弟司马炽为帝，是为晋怀帝，司马越独掌晋朝政大权。到此为止，历时十六年的晋皇室宗亲间的“八王之乱”才宣告结束。十年之后，东晋王朝开始了，晋朝有了灭亡的前奏。
司马氏的西晋毁于内乱，毁于同门弟兄、子侄之间的相互不信任，争权夺利。用“祸起萧墙”这个词来比喻西晋的这场动乱再合适不过了。有时候，外界的压力是会让一个宗族团结一心，牢牢抱在一起来抵御外敌的，可是一旦压力消失，内部的矛盾就上升为主要矛盾了。溃散从内部开始的就会彻底摧毁这个家族，西晋短暂的历史就告诉我们这样一个教训。
