春秋时期一代霸主齐桓公，其实与战国中后期的赵武灵王遭遇有些类似，两人均为一代雄主，但结局均凄惨无比，而且两人结局悲惨的原因，皆为储君选择出了问题。齐桓公病重之际，五个儿子争权夺利，齐桓公死后竟无人收尸，以至于尸体放置六十七天，尸虫都从窗子里爬了出来。
作为一代雄主，齐桓公可谓妻妾成群、女子众多，然而他的三位正室夫人却始终没能生育儿子，结果导致没有嫡子可以继承君位，这便为此后的国君之争埋下了伏笔。
齐桓公的宠妾之中，尤以六人最为得宠，且六人均生有儿子，其中长卫姬生公子无诡、少卫姬生公子元、郑姬生公子昭、葛嬴生公子潘、密姬生公子商人、宋华子生公子雍。这六位公子均有机会角逐君主之位，于是明争暗斗不止，各自拉拢朝中大臣，形成属于自己的势力。
早年间，齐桓公其实已经和管仲商定，立公子昭为储君，并嘱托宋襄公予以照应。然而，当管仲去世之后，齐桓公却不听管仲劝阻，宠信易牙、卫开方、竖刁、常之巫四人，也正是由于这四人的参与最终酿成了惨剧。
易牙凭借齐桓公的宠信，经常在其面前赞美公子无诡的贤孝才德，最终成功说服齐桓公，答应立无亏为太子。然而，此先例一开，其余五位公子都燃起了做储君的希望，结果导致冲突越来越激烈。
桓公四十三年(前643年)，齐桓公病重之际，易牙、竖刁、卫开方等奸逆，直接发动政变，将齐桓公禁锢了起来，并在四州筑起高墙，不许其他人进入。之后，几人又杀死朝中反对的大臣，强立公子无亏为君主，太子昭眼看事不可为，只得仓皇逃至宋国，其余四位公子参与争夺国君之位，结果齐桓公被活活饿死在了室内，始终无人过问，以至于其尸体在床上放置了六十七天，尸虫都从窗子里爬了出来，直到十二月新君无亏初步坐稳皇位，这才命人将其收敛。
公子昭到了宋国之后，便请求宋襄公帮助自己夺回国君之位。次年春，宋襄公联合曹国、卫国、邾国领兵攻齐，迫于诸侯联军压力，齐国众大夫在国氏、高氏两家的率领下诱杀竖刁，绞死新君无亏，重新迎立太子昭为国君，是为齐孝公。
然而， 还不等公子昭返回国都即位，其余四位公子的追随者便发兵攻打太子昭，再度迫使其逃回了宋国。同年五月，宋襄公再度发兵，又将众公子的军队击败，太子昭这才得以返回临淄即位，是为齐孝公。经此乱局，齐桓公多年来的努力尽皆付诸东流，齐国霸业就此衰弱。
