自从黄巢挥师入长安，天街踏尽公卿骨以来，大唐王朝残存的最后一丝威望也荡然无存了，华夏世界从此进入了最后一个武夫当国的乱世。起初割据一方的藩镇们，还将权威扫地的李唐天子视为一个奇货可居的傀儡，彼此争来抢去。到朱温掌控皇帝时干脆起了取而代之的念头，但他篡唐自立而建的后梁小王朝，却激起了四方反对，特别他的死敌——河东李氏，更是带头举起了抗争的大旗。
在河东军领头人李克用去世后，其子李存勖英武更胜亡父，带领所部屡破梁军，并最终攻破后梁老巢汴梁，完成了奇迹般的逆袭。本是沙陀部族出身的李存勖非要拉大旗作虎皮，自认是李唐皇室后裔，将自己的新朝又定号为“唐”，这就是史家所称的后唐。不过有“小太宗”之称的李存勖，虽然有着出类拔萃的军事才华，但在登基之后却骄奢淫逸、宠信伶人和宦官，使得各地叛军四起。最后他派出平叛的部将李嗣源也在兵将鼓动下、倒戈一击，他本人也在阵前中流矢而死，李嗣源继位，这就是后来的后唐明宗。
与文武双全、雅擅音律的李存勖相比，李嗣源本来是塞外胡人孤儿，被李克用收留后作为陷阵勇士使用，本人一字不识，除了领军打仗之外，对日常政务一无所知。而且李嗣源登基时已经年过六十，可就是这么一个文盲老兵，却将后唐天下治理得井井有条，他在位时期也被认为是后唐国力的顶峰，大有中兴气象。而在整个五代的武夫皇帝中，李嗣源的贤明也只有后周的郭威、柴荣可堪比拟。
他将李存勖时代庞大的后宫几乎完全解散，所有宫女全部放归民间，只保留三十个年老的太监供洒扫之用。值得一提的是，他遣散的宫女中有一位柴氏，后来嫁给了一个叫郭威的小军官，而柴氏的侄子柴荣又过继给郭威为义子，后来后周的两任皇帝，都在李嗣源的上述善举中获益。李嗣源理政谨慎，对朝廷和地方官吏约束严格，执行与民休息的策略，使得战乱不已的中原慢慢恢复了几分元气。
可惜李嗣源上位太晚，总共只当了不到十年皇帝，而且他毕竟没读过书，容易被身边的人蒙蔽，他在位的最后两年后唐天下已有不稳之势。他去世之后不久，被他压制已久的藩镇军将又开始了争斗，新的一轮乱世又来临了。但无论如何，李嗣源仍然是此时骄横跋扈的武人中 最值得称道的一个。
