封禅，是中国古代极其重要也极为古老的一种最高祭祀仪式。封禅包括“封”和“禅”两种祭祀仪式。所谓“封”，指在大山山头之上堆土为坛祭天；“禅”则是在高山之下、小山之上拔草除地，建祭场祭地。有专家考证，汉字中的“报”，在甲骨文中就像是一个大的石台，其本意就是在石台上祭祀祖先，后来由对祖先的祭祀引申出对他人和组织的“回报”之义。

汉司马迁在《史记·封禅书》中就说过自古受命帝王，何尝不封禅？可见封禅之礼，是中国上古君王的重要祭祀礼。在上古传说中，有七十二位帝王封禅泰山。而司马迁在《史记·封禅书中》明确列出的有十二位上古帝王：无怀氏、伏羲氏、神农氏、炎帝、黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜、禹、汤、周成王。

早有专家指出，七十二只是一个吉祥数，并非信史。所谓的七十二是上古阴阳五行学说中一个常用的数字，是把一年三百六十天按照金木水火土各分为七十二天，在古代史籍中极为常见。而司马迁所谓的十二位帝王，是其整理的帝系系统中的帝王，是古代传说，有其历史内涵，但并非信史。

自商朝以来，可以明确考证，真正在泰山举行过封禅大典的中国皇帝一共有六位：秦始皇帝赵政、汉世宗孝武皇帝刘彻、汉世祖光武皇帝刘秀、唐高宗孝皇帝李治、唐玄宗明皇帝李隆基和宋真宗元孝皇帝赵恒。

大体而言，封禅祭祀制度在中国历史可以分为两个大阶段，其中，新莽政权是分水岭。此前大体实行的可以称为是大郊祀，新莽以后是小郊祀，其中的差别就在于祭祀的位置。

公元前221年，秦始皇帝兼并天下，建立了一统的大秦帝国。在陆续施行于帝国各地的一统中，宗教祭祀的一统往往被人们所忽视。秦始皇帝整合了齐国和秦国两国的祭祀仪式，陆续立过两百多个坛庙，称为“祠畤”。秦始皇帝于公元前219年有一次极大规模的巡狩，从关中出发，周游今山东地区，登泰山，禅梁父，然后巡海南下，自荆州走南边的武关回关中。

汉武帝的封禅与之类似，也是倾全国之力的大祭祀，但是也严重消耗民力。此后便有了罢庙废祠的主张，到了新莽政权，在儒生皇帝王莽手里正式废除了大规模的封禅祭祀礼，而是在首都立坛，祭祀天地日月、社稷祖宗。

此后虽然有东汉世祖光武皇帝刘秀在泰山举行过封禅大典，唐高宗、唐玄宗也因为好大喜功行国封禅大礼，但是制度化的封禅礼已经不存在了。而到了宋真宗之时，其因为封禅严重耗费民力，也遭到了当世和后人的批评。

此外，武周政权则天皇帝（后）武瞾在河南嵩山也举行过封禅大典。公元696年，武则天登嵩山举行封礼，并以“登封”作为自己的年号，不过由于其身份特殊，政权也属昙花一现，而且并未在泰山而是在嵩山举行封禅礼，这次封禅在后世史书上并不很受重视。