在秦始皇的众多儿子中，长子扶苏因为素有贤名，也主张与民休息，因而获得了当时天下的认同。但可惜，沙丘政变中，赵高、李斯的合谋，不仅拥立了蠢蛋胡亥，也让原本贤明的扶苏含冤自尽。李斯身为秦王朝的丞相，曾为秦朝的统一提出过不少建议，立下过不少功劳。然而聪明的李斯，为何不愿辅助英明的长公子扶苏，却转而去帮助纨绔子弟胡亥呢？
李斯辅佐秦始皇统一六国，功劳很大，成为了秦朝丞相，但秦始皇在位十一年后在巡视途中驾崩，秦朝要换皇帝了，秦始皇遗诏是公子扶苏继承皇位，但这个扶苏和李斯不怎么和睦，李斯建议秦始皇焚书时就遭到了扶苏的强烈反对，而且李斯是法家，执政比较严酷，符合秦始皇的心思，但公子扶苏是个仁义的人，和秦始皇，李斯的执政理念不同，扶苏继位，李斯有可能被罢官。多年辛辛苦苦换来的地位有可能失去，这是李斯没办法接受的。赵高也是看透了李斯是不想失去权力，地位的，所以对症下药，对李斯采取威逼利诱，他对李斯说：你觉得你和蒙恬在公子扶苏心里的地位和信任度怎么样。
虽说是扶苏的老丈人，但李斯并不是扶苏的人。李斯建议焚书坑儒，扶苏主张宽大为怀，很明显二人的观点并不一致，一旦扶苏上位，换下他就是早晚的事了，这对追求功名利禄的李斯来说，是不能忍受的。扶苏和蒙恬关系很好，蒙恬的哥哥蒙毅在朝中做上卿，扶苏上台后，必然会重用蒙氏家族，李斯就会被边缘化。李斯很清楚扶苏既有动机、也有实力替换掉自己，就不再支持他了。
当赵高控制了皇帝以后，他其实也就拥有了皇帝那样无边的权力。
也就是说，当秦始皇去世，赵高想不遵守秦始皇的遗嘱，该让胡亥继位的时候，李斯其实是无可奈何的。他那样一个聪明人，肯定能够看得出，扶苏当皇帝绝对比胡亥当皇帝强许多。而且，改变已故皇帝的遗嘱，那也绝对是一件大逆不道的事情。但是他没有办法呀，因为那时候，赵高控制了胡亥，也就是说，赵高拥有了无边的皇权，赵高就是一个皇帝，他能不听赵高的吗？赵高是干过“指鹿为马”的事情的，他要不听赵高的，就只能驴唇对到马嘴上，脑袋搬家了。
李斯的最大特点就是处处迎合秦始皇，比如废分封、修离宫、刻石等，都是李斯为了迎合秦始皇的心意而想出的点子，此外，秦二世继位后，面对胡亥的骄奢淫逸，李斯不仅不加劝阻，反而曲意迎合的提出了所谓的“督责之术”。可见，经历过“厕中鼠”和“仓中鼠”的李斯，十分珍惜自己的政治生涯，对于皇帝的任何决定都能放弃原则的予以配合。
所以，当秦始皇有意培养少子胡亥时，善于见风使舵的李斯很快便提出了立胡亥为帝的主张。据《赵正书》记载：“丞相斯、御史臣去疾昧死顿首言曰：今道远而诏期群臣，恐大臣之有谋，请立子胡亥为代后。王曰：可。”而胡亥在刻写的《会稽石刻》上，也曾有过同样的内容。
