历史上当国家获得统一后，统治者为了扩充自己的领土往往会选择征讨偏远地区的国家，以此来扩充自己的领土，获得更高的声望，隋炀帝也不例外，可是隋炀帝却为了发动战争，加速了隋朝的灭亡之路。
隋朝建立初期，结束了自西晋以来分裂了300多年的中华大地，经济发展迅速，领土规模不断扩大。到隋炀帝时期击败契丹，消灭吐谷浑后，开疆拓土数千里，领土西方当时从青海湖到塔里木盆地，北起库洛克塔格山脉、南达昆仑山脉的广大土地均在隋朝的领土范围以内。隋炀帝开始把目光瞄向了东方的高丽。
公元611年2月，隋炀帝不顾全国百姓之安危，在全国范围内大肆征兵，征讨高丽。第一次出兵前，他征调大批工匠在山东东莱海口大规模造船，当时时间紧，工匠百姓人手不够，工匠被迫在水中不分昼夜地劳作，腰部以下都生了蛆，死亡者十之三四，到达了一个恐怖的死亡率，而行军途中的民工军士，大多因饥饿困乏，劳累过度，倒毙在路旁，尸臭不绝，惹得天怒人怨。
当一切准备就绪后，隋军100多万人分水、陆两路，经辽东进攻高丽。随后，隋炀帝亲自前往辽东督战，并派遣大将来护儿从水路率领江淮水师，由山东渡海先行登陆，来护儿所率领的水师驶至平壤郊外，因遭遇高丽伏兵败退而归。陆路方面，30万隋军渡鸭绿江水，高丽军队佯装战败，隋军不知这是计谋，追到平壤城下，被高丽军前后围击，隋军大败而归，军士疯狂逃窜，仅剩2000余人侥幸逃回。
第一次征讨高丽失败后，隋炀帝觉得自己深受其辱，次年，隋炀帝开启了第二次征讨高丽地征程，并亲自前往辽东的前线督战，势要拿下高丽，双方之间战事互有胜负，隋军此刻也因隋炀帝亲自督战略占上风。
但此刻隋朝的百姓工匠早已是怨声载道了，接连的欺压剥削，致使农民起义的风波愈演愈烈，农民起义已经在各地爆发了，杨玄感当时负责督运粮草，杨玄感趁机集结近千人的运送队伍于黎阳起兵，他大义凛然地对黎阳百姓说：“今主上无道，不以百姓为意，天下骚扰，边境死伤无数，如今我等起兵，实属无奈，只求解救天下百姓，不知你们是否愿意”。百姓听到后纷纷热烈积极响应，很快反隋的军队到达了数十万人。
杨玄感本想趁隋炀帝不在，国都洛阳防守空虚，率军先行攻打洛阳，结果遭到守军拼命抵抗，久攻不下。隋炀帝听闻洛阳告急后，立即命大将来护儿率领大军从高丽前线返回，直奔洛阳，杨玄感战败。这时军士已经疲惫不堪无力再继续征讨高丽，第二次规模浩大的征讨高丽也随之失败了。
公元614年春，此时国内的农民起义已经席卷大江南北，遍地都是义军，或许是征战高丽已经成了隋炀帝心里的魔障，亦或许是隋炀帝妄想以对外的胜利来扭转隋朝危亡的命运。隋炀帝不顾朝中大臣大将的苦心劝阻，一意孤行地对高丽进行了第三次征讨。“攘外必先安内”还是有道理的，当时的农民起义军遍地皆是，征集的士兵、后援的粮草队伍或因道路阻隔不能到达，或沿途直接逃散，导致隋军兵力不足，无法进军，只好与高丽进行了议和，乘势收兵而归，而这一切都无法挽回隋朝将要灭亡的命运。
进攻高丽的战争，动用兵力民力高达数百万，光是物资后援负责建造的队伍都高达当时兵力的一倍之多，剥削征调财物无数，大量士兵，民工，工匠死于战场或后方，导致了农村劳动力的严重匮乏，土地荒芜，农业经济受到了严重的衰退，引发了隋末遍地的农民起义，可以说三征高丽，加速了隋朝的灭亡。
