中国人民在十月革命的影响下，正在酝酿着一个新的爱国民主运动的时候，一九一八年十一月，第一次世界大战也以德奥等同盟国的失败而结束了。一九一九年一月，战胜国在法国巴黎召开了一次所谓“和平会议”。中国北洋军阀政府由于在大战中参加了协约国方面，所以也以战胜国之一派代表出席了会议。

中国代表在全国人民的压力下，向和会提出了三条正义要求：（一）取消列强在华特权七项（放弃势力范围、撤退外国军警、撤销外国邮政电报、取消领事裁判权、归还租借地、归还租界，关税自主等）；（二）废除日本灭亡中国的“二十一条”；（三）归还在大战期间被日本夺去的德国在山东占有的各种权利。但和会在美、英、法、日、意等帝国主义国家的操纵下，不仅拒绝中国人民维护国家领土主权的正义要求，反而决定由日本接管德国在山东的各种特权。这样中国虽然以“战胜国”的名义参加了“和会”，不但没能收回任何权利，反而受了一次莫大的凌辱。而对这个侵犯中国领土主权的所谓“和平条约”北洋军阀政府竟然准备签字承认。消息传来，群情激愤，蕴藏在人民心中的爱国怒火，就象火山一样地爆发了。五月四日，北京的十三所大中学校的学生三千多人，在天安门前集会，抗议帝国主义的侵略和军阀政府的卖国。

学生高呼“取消卖国的二十一条”、“外争国权，内惩国贼”、“誓死收回青岛”、“拒绝和约签字”等口号，要求严惩亲日派卖国贼曹汝霖（订“二十一条”时的外交次长，当时任交通总长）陆宗舆（订二十一条”时的驻日公使，当时任币制局总裁）章宗祥（是把山东权利让给日本的签字者，向日本借款的经手人，当时任驻日公使）。大会通过宣言后举行游行示威。游行队伍走到东交民巷外国使馆区时，帝国主义和军阀政府竞派军警阻拦，群众情绪愈加激愤。于是游行队伍便直奔卖国贼曹汝霖的住宅一赵家楼。爱国青年不顾军警威胁，冲进了曹家住宅，曹汝霖闻讯躲藏，他们痛打了正在曹宅的章宗祥，放火烧了赵家楼。北京学生的爱国行动，遭到了军阀政府的镇压，当场逮捕学生三十多人。第二天，北京全市学生总罢课，表示强烈抗议，并通电全国。接着，全国各地学生纷纷响应。五月七日，天津学生举行游行示威。

同日，济南中等以上学校学生也举行了游行示威。五月二十六日，上海学生举行罢课。与此同时，武汉、长沙广州等城市的学生也都纷纷行动起来。具有初步共产主义思想的识分子李大钊、陈独秀、毛泽东、周恩来等，分别在北京长沙、天津指导了这个伟大的反帝爱国运动。北京学生点燃起的爱国火焰，迅速地燃遍了全国各大、中城市。对于学生的爱国行动，反动军阀采取了各种手段进行镇压和分化瓦解，但是爱国青年并没有屈服，他们继续坚持斗争。数十万青年学生英勇地站在斗争的第一线，这是五四爱国运动初期的一个特点。但是，单凭学生的爱国热情和英勇斗争，是不能取得胜利的。六月三日以后，中国无产阶级参加了斗争。

从此，以无产阶级为主力，全国各个阶层联合起来，进行声势浩大的斗争，使五四爱国运动发展到了一个新阶段。六月三、四日，北京军阀政府为了镇压学生爱国运动，逮捕了学生近千人。这个消息迅速传遍了全国。六月五日，上海工人首先起来支援学生，举行了声势浩大的罢工。从五日到十日，参加罢工的工人达六、七万人以上，使上海的工业生产陷于瘫痪，商业大都停闭，对外的水陆交通断绝，给帝国主义和封建统治者以沉重的打击。他们惊呼：这是“第一次动摇上海工业机构的罢工，显然是政治性的”。上海工人的罢工，推动了全国各地工人的斗争，唐山、长辛店、九江、长沙、武汉、天津、济南、青岛等地工人也相继举行游行示威和罢工。工人斗争不断地扩大，给反动政府以极大的威胁。

正如六月十日，天津总商会在致北京政府的急电中说:“栖息于津掉之劳动者数十万众现已发生不稳之象，倘牵延不决，演成实事，其危厄之局，痛苦有过于罢市者。”在工人参加斗争所显示出的强大威力的影响和推动下，全国许多城市实行了工人、学生、工商业者的“三罢”（即罢工、罢课、罢市）的联合斗争。这样五四爱国运动就发展成为有广大无产阶级、城市小资产阶级和民族资产阶级参加的群众运动爱国运动的中心由北京转移到上海，运动的主力由青年学生转变为无产阶级。声势浩大的群众爱国运动，很快地扩展到全国二十多个省，一百多个城市。在广大群众，特别是无产阶级的强大压力下，北洋军阀政府终于被迫释放了被捕学生，罢免了曹汝霖、陆宗舆、章宗祥三个卖国贼的职务，并于六月二十八日被迫拒绝在“巴黎和约”上签字。

至此，五四运动所提出的直接政治斗争的目标基本上实现了。五四运动是一个广大群众参加的爱国政治运动。在这个运动中，无产阶级、城市小资产阶级和民族资产阶级逐渐联合起来，组成了一个革命阵营。十月革命后涌现出的大批具有初步共产主义思想的知识分子，是五四运动的发起者、鼓动者和组织者。数十万具有高度爱国热情的青年学生，充当了爱国运动的先锋。觉悟了的中国无产阶级，第一次作为独立的政治力量，登上了政治舞台，显示出强大无比的威力，成为争取这次斗争胜利的决定性力量。所有这一切，表明五四运动较之辛亥革命具有更加广泛的群众基础，是彻底地不妥协地反对帝国主义和反对封建主义的革命。它标志着中国人民反帝反封建的资产阶级民主革命发展到了一个新阶段，即由旧民主主义革命阶段发展到新民主主义革命阶段。因此，五四运动是中国新民主主义革命的开端。

五四运动不仅是一个彻底地反帝反封建的爱国运动，同时也是一个彻底地反帝反封建的思想运动。五四运动极大地提高了中国人民的觉悟，特别是使具有初步共产主义思想的知识分子，认识到无产阶级力量的强大，他们到工人群众中宣传马克思列宁主义和进行组织工作，促进了马克思列宁主义和中国工人运动的结合，从思想上和干部上为共产党的成立作了准备。