杨坚(公元541—604年)，即隋文帝，弘农华明(今陕西华阴)人。他的父亲杨忠帮助宇文觉建立了北周政权，为北周的元老功臣。杨坚20岁时即承父爵，晋封为隋国公。后来又娶了大将军独孤信的女儿为妻，并将长女嫁给当时的太子。周宣帝继位后，杨坚就以外戚的身份居柱国、大司马等要职，地位显赫。由于宣帝暴虐，不理朝政，杨坚乘机广为结交，形成了一个强有力的政治集团。

公元580年，周宣帝死，继位的周静帝年仅8岁，杨坚入朝辅政，掌握了军国大权。此后杨坚又逐一消灭与他为敌的宗室和地方势力，彻底控制了北周的政权。公元581年，周静帝退位，杨坚取而代之登上皇帝的宝座，建立了隋朝。在政权基本稳定之后，杨坚便开始了一系列卓有成效的改革，并于公元590年灭亡南方的陈政权，结束了南北对峙，完成了统一大业。

杨坚的父亲杨忠是北周政权的开国元勋，是西魏十二大将军之一，战功赫赫，官至柱国，封随国公。杨坚十四岁就开始了仕途生涯，杨忠死后，杨坚袭父爵。后来娶大将军独孤信之女为妻，使他又多了一个雄厚的政治后盾。女儿为周宣帝的皇后。由此可见，杨坚不仅是关陇集团上层强有力的军事统帅，还是皇亲国戚，享有很高的政治地位。

建德中，率水军三万，破齐师于河桥。明年，从帝平齐，进位柱国。与宇文宪破齐任城王高湝于冀州，除定州总管。先是，定州城西门久闭不行，齐文宣帝时，或请开之，以便行路。帝不许，曰：“当有圣人来启之。”及高祖至而开焉，莫不惊异。寻转亳州总管。宣帝即位，以后父征拜上柱国、大司马。大象初，迁大后丞、右司武，俄转大前疑。经过二十多年经营，公元580年，杨坚已爬升到骠骑大将军、大兴郡公的位置，其女也成为北周宣帝皇后。

北周宣帝病死后，年幼的静帝继位，杨坚勾结近臣作伪诏，以「入宫辅政」为由，取得了辅政大臣之职，总揽朝政，总揽军政大权，号称「假黄钺左大丞相」，都督内外军事。这时杨坚夺取北周政权已成“骑虎难下”之势。他安插亲信，部署力量，积极做准备。在果断地铲除了北周宗室中最有实力的“五王”之后，又镇压了尉迟迥、司马消难等人的兵变。

581年，杨坚迫使北周静帝禅位，二月甲子日，周静帝以杨坚众望有归下诏宣布禅让。杨坚三让而受天命，自相府常服入宫，备礼即皇帝位于临光殿，定国号为大隋，改元开皇，宣布大赦天下。杨坚由继承父亲杨忠的随国公起家，其家族曾被赐姓普六茹，进称随王,故把自己新王朝的国号定为随,他又感到随字有走字旁,与走同义,不太吉利,便改随为隋。杨坚登基当天，长安城出现了八百年一次的祥瑞天象----庆云。