吴三桂起兵前，头戴方巾，身穿素服，在永历陵前，亲自酹酒，三呼再拜，恸哭不止。熟悉内情者自然会觉得吴三桂过于虚伪，但按照《吴三桂大传》一书的解释，吴三桂的眼泪并非全然不真诚，“三桂的这番举动，是对他降清后所作所为的自我否定。人往往在遭到重大挫折或失败时，才反躬自省，发现自己的不足或错误。三桂的前程由于撤藩而毁弃，实为他一生中重大挫折，这才‘觉今是而昨非’，否定自己的过去，重新缔造未来”。

但试想，如果当初永历不是死于吴三桂之手，吴三桂此次起兵无论在道义上，还是在借助反清复明力量上，将会更加得心应手，更不会背上“虚伪”之名，这也是自作自受了。

如果说吴三桂在起兵前的梦想只是让“平西王”世代相传的话，起兵后他的政治野心显然大大膨胀，开始有了当皇帝、建立新朝的想法。很多人建议吴三桂，应奉大明朝为正统，寻访明朝宗室，明确打出反清复明的旗号，将会更充分的发动台湾郑经等“复明势力”，形成更强大的统一战线。但这一建议却被吴三桂以及他身边那些渴望做开国元勋的近臣们所否决。

假使吴三桂反清成功，开创新朝，多半会摇身一变成为汉族英雄,像“驱逐胡虏，恢复中华”的朱元璋那样名垂青史也说不定。毕竟，天下人的“思明”之心很大程度上也是“思汉”之心。按照帝制时代的一贯套路，还会阐发出很多诸如吴三桂深入敌营三十年，泣血隐忍苦心孤诣卧薪尝胆密图恢复的感人故事。

综上，假如回吴三桂生活的明亡清兴之际，我们可能会发现，吴三桂以这样的形象在历史中定格，实在是由于他始终立于时代潮头，过深地介入了明亡清兴时代几乎所有重大的历史事件，以至于无所遁形，被迫要为许多并非他个人所能承担的时代之恶负责。

知乎上有一个很有趣的问题，“吴三桂反清若成功，历史书如何描述他的经历为其洗白？”有网友模拟吕思勉的笔调说，“周太祖以两度反叛，反复无常名。引女真入关、弑桂王于滇亦其人也。然朱明末世，积弊难除，百端难理。女真又英主迭兴，中原沦陷，剃发易冠，此其艰巨，较诸阴谋篡窃，殆百倍过之。虽有污名，亦不负其威名焉。”“虽有污名，亦不负其威名焉”，声名狼藉的吴三桂与这句盖棺定论之间，只有一道细细的红线。