科举是一种通过考试来选拔官吏的制度，源自中国，并传播至汉字文化圈其他国家。它是古代中国的一项重要政治制度，对中国社会和文化产生了巨大影响，直接催生了不论门第、以考试产生的“士大夫”阶层。除中国科举外，邻近中国的亚洲国家如越南、日本和朝鲜半岛也曾引入了这种制度来选拔人才。
科举始于605年时的隋朝，发展并成型于唐朝，一直延续到清朝末年，在1905年才被废除；在越南更迟至阮朝末年的1919年才废除，整个科举共持续了1300多年。现代社会公务员的选拔制度亦是从科举制间接演变而来。
科举制度起源于中国的隋代，秦代之前中国曾采用世袭制度取士。西周时，天子以及诸侯分封天下。《周礼》之下，社会阶级分明。管理国家由天子、诸侯、卿、士分级负责。而各阶层按伦常，依照血缘世袭。到了东周，制度开始崩溃，于是有“客卿”、“食客”等制度以外的人材，为各国国君服务。汉朝时分封制度逐渐被废，皇帝中央集权得以加强。当时采用的是察举制，由各级地方推荐德才兼备的民间人材。由州推举的称为秀才，由郡推举的称为孝廉。察举制缺乏客观的评选准则，虽有连坐制度，但后期逐渐出现地方官员徇私，所荐者不实的现象。
至三国时代，魏文帝时，陈群创立九品中正制，由中央特定官员，按出身、品德等考核民间人才，分为九品录用。两晋、六朝时沿用此制。是察举制的改良，是将察举之权，由地方官改由中央任命的官员负责。但是，这制度始终是由地方官选拔人才。魏晋时代，世族势力强大，常影响中正官考核人才，后来甚至所凭准则仅限于门第出身。于是造成“上品无寒门、下品无世族”的现象。不但堵塞了民间人材，还让世族得以把持朝廷人事，影响皇帝的权力。
到了隋代，为了改革九品中正制，隋文帝于开皇七年(587年)下诏各州每年推荐三人(制诸州岁贡三人)，应考“秀才”。隋炀帝在大业元年(605年)设进士科取士，成为以后的科举。唐朝继承并发展了这一制度。唐朝的科举分为常科与制科两类。武则天时，曾首创了由皇帝主持，复核进士资格的殿试；和取武将的武科举(武举)。但是，二者在唐朝时并未有成为定例。
唐代的科举允许平民携带证件自由报考，但仍然留有一定的察举制影子。例如：士子在应试前，流行把自己的作品呈送社会名流，希望名流能向主考推荐。叫作“行卷”。社会上有地位、有名望的人向知贡举的官员公开推荐应试举子，称为“公荐”，而被荐的举子能轻松及第。除了武则天主政的一段时间外，唐代的科举没有糊名(弥封)的习惯。考官在评卷时，考生的名声往往是考虑因素之一。这样做的原意跟举察一样，是希望可以兼顾人材在试场外的表现。但同时这亦无可避免造成了不公平，出现士子与考官之间的利益瓜葛。到了唐末吏治败坏时，弊病更甚。
宋代进一步改良了唐朝的科举制度，废除行卷公荐之法，建立弥封誊录制度，确立了一套相当完整的体制。宋朝的科举制度公平性大幅提升，许多大臣的子孙也未考上科举，仅能担任中低阶官员，因此当时还产生“富贵不过三代”的俗语。
