袁绍家族四世三公，门多故吏，实力雄厚，而袁绍自身才能也不容小觑。董卓之乱时，关东诸侯推举袁绍为盟主讨伐董卓。董卓见到联军强势，便劫持汉献帝迁都长安避祸，诸侯们都想保存实力，不思进取，于是讨伐董卓不了了之。袁绍在讨董失败后，采纳逢纪建议，用反客为主之计夺取了冀州，从此袁绍迅速壮大。当袁绍势力壮大后，手下谋士武将云集，不可避免的在战略上产生了分歧，在这时袁绍多谋无断的缺点也暴露无遗。

曹操当时已取得挟天子以令诸侯的优势，因此以顺讨逆、讨伐不臣，即使汉献帝愿望，也是曹操的意思，那个时候，汉朝虽然衰败，却还没有到了灭亡的地步，虽然诸侯各自割地为王，但还没有到了造反称帝的地步，因此天下人心还在汉朝，而曹操高举汉朝的旗帜，因此当时曹操之举是顺应民心之举，诸侯虽然知道袁绍强大，却不敢附逆，因此众诸侯多支持曹操，另外很多不支持曹操的，也不敢公然出兵正面与曹操为敌，只是暗中帮助袁绍，因此，外交方面，曹操取得绝对优势。

乌巢遭破，袁绍尚有回旋余地，但一开军事会议，两个集团就再次针锋相对。冀州集团张郃、高览主张力援乌巢，汝颍集团郭图则建议偷袭曹操官渡大营。袁绍难以决断，只好兵分两路。也不知道袁绍是怎么想的，偏偏让张郃与高览去执行郭图的计策，结果是两路都失败，丢了乌巢。在针锋相对的建议之间难以做出正确而果断抉择，纵有十倍兵力，也是枉然。

郭图劝袁绍接汉献帝到邺城，袁绍犹豫没有听从，而曹操这边已经抢先迎接汉献帝进了许都。后期袁绍打败公孙瓒整合了他的兵马，又起十万大军来攻击曹操。袁绍南下的时候，手下谋士田丰劝袁绍说曹操善于用兵，虽然实力不强，但是不要轻视曹操。袁绍没有采纳田丰的的计策。战争开始后，袁绍帐下谋士也是良策不断，因为不够果断错失了太多的机会。最后导致十万大军被曹操两万余人打败，让曹操就此崛起。