中国古代的东北地区以及毗邻的蒙古草原一带，因为远离中原，僻处一隅，曾经是很多游牧部族和渔猎聚集区，这些部族被统称为“东胡”。从唐朝中期开始，东胡中的一个部族契丹人，逐渐兴盛起来。契丹人生性骁勇剽悍，强健无畏，勤苦耐劳，人口和地域疆土不断扩张。

最初契丹人分为八个部落，彼此之间实力相当，互争雄长，连年战乱。直到唐懿宗咸通十三年(公元872年)，一个对中国历史产生过重大影响的契丹人出生了，他就是日后的辽太祖耶律阿保机。正是他结束了契丹人的内斗和混乱局面，建立起统一而强大的契丹帝国，也就是辽朝的前身。

《契丹国志》记载，辽太祖阿保机“生而拓落多智，与众不群。及壮，雄健勇武，有胆略”，不仅具有契丹勇士标准的勇悍作风，还精于谋略，见识超群。凭借超群出众的胆识和才干，阿保机受到契丹各部落的拥戴，“部落惮其雄勇，莫不畏而服之”，于是阿保机当仁不让，成为契丹公认统帅，“阿保机称王，尤雄勇，五姓奚及七姓室韦咸服属之”。

阿保机虽然已经成为契丹实际意义上的皇帝，但他不脱尚武之风，依旧练习武艺，上阵冲杀。史书记载，阿保机的射箭技术堪称一绝，“好骑射，铁厚一寸，射而洞之”，他膂力过人，能够拉开常人难以驾驭的硬弓，射透厚约一寸的铁板。当然古代由于金属冶炼工艺落后，所制成的铁的纯度较低，硬度和刚性都不足，即使如此阿保机的箭术也已非常惊人。

阿保机靠他的精湛射技，还曾创造过一次令人匪夷所思的著名事件：阿保机射龙事件。《辽史》记载，“神册五年(公元920年)夏五月庚辰，有龙见于拽剌山阳水上。上射获之，藏其骨内库”。920年5月，阿保机外出打猎，在拽剌山河边射死过一条“龙”。

《契丹国志》也有大同小异的类似记载，阿保机“游猎弥旬不止，有黄龙在其毡屋上，连发二矢，殪之，龙坠其前”。有条“龙”趴在了阿保机的大帐顶上，阿保机连发两箭，当场射死了它。

阿保机“射龙”事件影响很大，除了契丹史料中有记载，中原汉人的众多史料中也提到了这件事。北宋科学家沈括的《梦溪笔谈》记载，“黑水之西有连山，谓之夜来山，极高峻。契丹坟墓皆在山之东南麓。近西有远祖射龙庙，在山之上。有龙舌藏于庙中，其舌如剑”。由此可知契丹人还专门建了一座庙，来纪念此事。

一直到了南宋，学者洪皓在著作《松漠纪闻》中还提到，辽国灭亡后，阿保机射死的那条“龙”的骸骨被金国人得到，保存在皇宫中，一直到金宣宗迁都开封后，才不知所踪。

中国古代皇帝为了营造“受命于天”“天权神授”等氛围，都以“真龙天子”自居，都喜欢在自己的履历中或多或少地与龙扯上点关系，其中绝大部分几乎都属于杜撰的无稽之谈。但阿保机的这次射“龙”事件，却有点与众不同，无论事件的影响面之大，还是影响持续时间之长，都极为罕见，而且还被自然科学家沈括收入书中，而且还有“骸骨”存世，都仿佛在证明，阿保机“射龙”之事并非空穴来风。

但现代科学早已证实，龙只是古代神话传说中的动物，这种能够飞天入海、腾云驾雾、兴云致雨的神兽，在现实中根本不存在。那么，阿保机射死的这条“龙”到底是什么动物？

从现代自然科学和动物学角度分析，如果阿保机射“龙”并非出于杜撰，那么真相应该只有一个：阿保机射死的是一条大型蛇类。北方大型蛇类比较罕见，在自然科学知识贫乏的古人心目中，很容易被和传说中的“龙”联系起来，被误认为是龙的化身，结果被人们加油添醋以讹传讹，造成了影响力很大的阿保机射“龙”事件。这也是此事唯一可能的现实真相。