对于中华帝国北疆的游牧民族，中原王朝总是在战斗与交流中将之作为最为苦恼与头痛的边疆问题。无论是强盛的汉唐王朝，还是疲软的宋明时代，北方草原上的游牧民族都是立国之后最先考虑的重要对象。在潮起潮落般的草原民族中，匈奴无疑是汉家史料中最早出现且最为清晰的游牧帝国。那么，为什么是匈奴人，又为什么会在这个时间创造最早的草原游牧历史呢？
不同于我们的传统认识，游牧民族并非天生的游牧者。畜牧业最早脱胎于原始农业，是在气候变化最敏感的地区从原始农业部落中剥离出来的部落。而真正的游牧型畜牧业出现应当是公元前1000年以后的事情。游牧部落的出现必须以迁移为特征，也就是我们常说的“逐水草而居”。因此，驯化马匹，发明控制牲畜行动的用具，才是走向游牧的关键所在。而在中国北方的草原之上，最早发现成套马具的是在内蒙古宁城相当于春秋时期的墓葬之中。
也就是说，直到春秋时代，真正的游牧民族才有了出现的可能。因此，直到春秋时期，大规模的游牧部落联盟才开始活跃在大漠南部森林与草原之上，这便是后世闻名匈奴部落。
早期的匈奴部落分布在阴山南北包括河套以南所谓“河南”(鄂尔多斯草原)一带。当时的河套草原与阴山南北于今天的环境大不相同，属于较为湿润的森林草原植被覆盖区，匈奴人利用当地丰富的自然资源繁衍生息，人口与军事力量迅速发展提升。到战国时期，匈奴人已经成为对燕、赵、秦三国产生重大威胁的边患，战国时期的三国长城都与匈奴的侵扰有着密切的关系。
秦始皇时，匈奴被秦将蒙恬击败，退出河套以南地，徙往漠北。此后，匈奴有十余年很少南下。然而秦朝末年战乱之时，北方屯住的秦军在秦将王离的指挥下南向与章邯之军队会师镇压农民起义军，秦朝九原郡的大量内地移民也因为失去了军事保障而争相逃回内地，匈奴也因此重新占据了河套平原的漠南故地，重新占据了北方草原的C位。
秦二世元年(公元前20年)，冒顿单于(公元前174年去世)继位。这位传说制造了一种名“鸣镝”响箭，随后利用亲卫部队弑父夺位的狠人，刚一上位就确立了自己在匈奴部落联盟中的绝对权威。当时匈奴的主要威胁来自两方面，一是东面居住在老哈河与西辽河流域的东胡部落，一是西面位于河西走廊与天山山脉东侧的月氏部落。
当时的游牧部落并没有明确的土地界限，冒顿单于在接受了东胡人对于名马与美女的侮辱性诉求之后，对于东胡部落索取匈奴与东胡之间的千里荒弃地之要求愤然反抗，趁东胡人陷入松懈之时大破其部落，将东方辽河流域的东胡族系部落(鲜卑与乌桓)纳入了匈奴帝国的范畴。
另一方面，冒顿单于又乘胜西攻吐火罗人族系的月氏人，迫使其西徙(最终达到了费尔干纳盆地)。接着，匈奴铁骑跨越阿尔泰山与天山之间的低矮山岭，先后征服了楼兰、乌孙、呼揭等20 余国，控制了西域大部分地区，由向北征服了包括丁零在内的南西伯利亚森林部落，最终建立了横跨大漠的游牧帝国。
匈奴人的崛起与欧亚草原上游牧部落形成的总体过程相一致，而其所处的阴山地带更是不可多得的自然资源宝库，天时与地利的结合最终让匈奴人成为了北方草原上独树一帜的先锋。
