清帝退位诏书是具有法律意义的重要文件，它的颁布挽救了中国陷入四分五裂的危机。1912年2月12日，隆裕太后在养心殿举行的朝仪上以当时年仅6岁的宣统皇帝的名义连发了三道懿旨，宣布清朝皇帝退位，实行共和立宪国体。宣统皇帝的退位标志着清朝268年的统治结束了。前面的退位诏书是第一道懿旨，诏书上有袁世凯等11位各部院大臣的签名。此诏书为清廷让位于民国政府的极为重要的法律文书和档案文献。1975年由原中国革命博物馆收藏，现保存在中国国家博物馆。
1911年10月10日，革命军发动武昌起义并取得胜利，之后各地纷纷响应。在晚清统治的腐败与国家危亡之际，同盟会的革命纲领“驱除鞑虏，恢复中华，创立民国，平均地权”得到了很多爱国志士的支持。革命爆发后的两个月内，就有南方十多个省区先后宣布独立，晚清统治已经发发可危。
通过退位诏书，我们可以看出南北双方争执的核心是国体是要共和，还是要君主专制。清朝统一全国后大体沿用明朝制度，尤其是君主专制制度，到了晚清，随着国力日益衰弱和西方国家的入侵，一些爱国人士尤其是出国留学生在国外大开眼界，希望学习西方来救亡图存。孙中山领导的革命派就是希望用西方的共和政体来挽救中国。因此推翻清朝统治，创立共和制的中华民国就成了辛亥革命的重要目标。
事实上，此时能作战的军队只有效忠听命于袁世凯的北洋军，但袁世凯在清廷内部属于一再被打压和排挤的人物，1909年朝廷以让他回老家养病的理由免去其一切职务。武昌起义的爆发给了袁世凯东山再起的机会。在清廷内外交困的情势下，不得不再次请袁世凯出山，并给予内阁总理大臣的职务，相当于给了袁世凯军政大权。
袁世凯的北洋军训练有素，装备精良。然而在镇压南方革命军不久，南北双方就出现了“彼此相持”的局面，然而南方革命军虽然士气高昂，饱含爱国救亡热情，以期迅速推翻清朝，创建共和中国，但是无论是在财政还是军事上都不如北方，具体而言，是不如此时掌握清朝实权的以袁世凯为核心的北洋集团。独立的南方省份之间矛盾重重，缺乏统一的政治重心。
孙中山一直试图建立像美国这样的共和政体国家，然而中华民国建立后美国政府却拒绝与民国政府建立正式的外交关系，直到1912年袁世凯就任临时大总统后，1913年5月2日，美国驻华代办向中华民国总统递交国书，才正式承认中华民国。
而在北方，袁世凯的北洋军虽然曾对革命军以猛烈一击，在军事方面暂居优势，但不乘胜追击，而是利用革命军的声势给清廷以压力。加上在华的外国势力在看到清朝已经不保的情况下，拒绝给清政府贷款，把扶植目标转到了袁世凯身上，大肆宣传袁世凯，把袁世凯吹捧为“时代的宠儿”。在南北议和时袁世凯软硬皆施为大清争取优待条件，加快清帝退位的步伐。
辛亥革命以较少的流血牺牲推翻了清王朝,有学者将其称作中国版的“光荣革命”面之所以能有这样的局面是由于清帝的和平退位。清帝和平退位使中国避免了民族分裂，维护了国家统一。
