崇祯初年，西北连年天灾，种地的农民颗粒无收，饥寒交迫。李自成此时还是朝廷驿站的一个普通驿卒，负责养马、送信等差事，靠着一点微薄薪水，家里勉强能糊口。可是屋漏偏遭连夜雨，不久上头传来消息，皇上为了省钱，决定大范围裁撤一批驿站。据说崇祯算过账，驿站裁撤后，一年能给朝廷省下来20多万两白银。

崇祯做梦也没想到，他现在省下的20万两银子，日后却让他付出十倍百倍的代价。李自成没了饭碗，岂能活活饿死。1629年，也就是崇祯继位的第二年，23岁的无业青年李自成揭竿而起，聚众起义，从此成为了崇祯的死对头。在此后的15年里，李自成从一个濒临饿死的农夫，变身为拥众十万的统军大帅，纵横天下，南征北战，崇祯的万里江山最终断送在他手里。1644年3月19日，闯王李自成率农民起义军进入北京，建立大顺政权。

李自成以及他的大顺军都以为自己的造反生涯就此划上了一个圆满的句号。但对于在荒凉贫脊、饿殍遍野的土地上揭竿而起的农民起义军来说，厉兵秣马的岁月结束了，船靠码头车到站，现在所需要的是权势、金钱和美女。李自成进京后，起义军队无组织无纪律，认为大势已成，将以前的军规抛诸脑后。京城中稍微富裕一点的京官、绅士、地主便遭到肆意劫掠。李自成自己则沉溺于当皇帝的美梦之中，认为跟自己出生入死的兄弟可以享受一番了。整个部队随意进入民宅，有钱抢钱，有女强奸，场面甚至比日本鬼子入京还要凶狠十倍。

据史书记载，李自成养军有百万，每天至少要消费掉八千盅粟，“军需匮甚。”为解决后勤保障不足的问题，闯王颁布了《掠金令》筹饷，闯王命部下制作了五千具夹棍，用来逼迫明朝官员们交钱。夹棍上有棱，有铁钉相连，凡不从者，必将夹碎他们的手足。他还觉得力度不够，于是命人在门口树立了两根柱子，作为凌迟专用。如果说，对贪腐成性的明朝官员发泄私愤，还有情可原，那么，对无辜百姓下手，则彻底暴露了农民军的“匪气”。。他们开始趁火打劫，为防止居民逃匿，他们用上了连坐之法。“令十家一保,如有一家逃亡者，十家同斩。”

李自成最大的败笔在于，他的一个举动间接导致了满清的入关，而自己又不能有效地组织部队进行抵抗。他的部下刘宗敏抢夺了山海关重兵吴三桂的爱妾陈圆圆，还拷打了吴三桂的父亲吴襄。后来李自成写信劝吴三桂投降之时，吴家的一个家丁逃出北京城，把吴家的现状告知了吴三桂。吴三桂恼羞成怒，发誓绝不投降，还要举兵为父报仇。李自成不但不好言慰籍，反而觉得吴三桂对自己不敬，竟然率领几十万农民军去攻打山海关。

山海关战役失败后，李自成决定弃守京城，退守西安。此时距他进入紫禁城仅仅42天，42天，一个王朝以大跃进的步伐走完了由兴起到败亡的全部路程。