《三国演义》是我国四大名著之一，该书以东汉末年为背景，描述了曹操、刘备、孙权三争天下的故事，书中大都出自真实历史故事，但终究是一本传记，为了描绘出各个英雄豪杰的人物形象，在某些事情上用了些夸张手法。比如，曹操杀吕伯奢一家，书中用的是“曹操误杀吕伯奢”，作者用误杀就是为了突出曹操“宁我负天下人，天下人不可负我”的形象，那么，真实历史中吕伯奢一家真的是被误杀吗？

曹操本国的史书魏书中记载：

“太祖以卓终必覆败，遂不就拜，逃归乡里。从数骑过故人成皋吕伯奢;伯奢不在，其子与宾客共劫太祖，取马及物，太祖手刃击杀数人。”

大意就是，曹操刺杀董卓失败后，逃亡的路上遇到了吕伯奢一家，当时家中只有吕伯奢的儿子和几个宾客，这些人见到曹操一行人有许多财物，于是准备把他们杀了，夺走财物，曹操这才杀了他们。

从魏书可以看出，曹操杀吕伯奢的儿子及宾客是为了自卫，不算主动杀人，吕伯奢儿子及宾客也不是误杀。但为何世人都认为是曹操误杀了他们呢？魏书是曹操自己人写的，说服力终究不强。《三国演义》对这一段的记载是这样的，曹操为了逃亡奔波许久，想要去吕伯奢家讨杯水喝，吕伯奢赶紧请他们入内，由此可看出吕伯奢一家并不认识曹操。

但是吕伯奢不仅邀请他们一行人留宿，还起身去内饰查看有没有酒，过了许久出来说要去西村买一樽酒，并要杀猪款待曹操等人。在古代，只有过年时才会杀猪招待客人，而吕伯奢一家是刚刚认识的曹操，怎么会杀猪招待客人，曹操生性多疑，自然会心生怀疑，但是他没有冲动，还是观察了一会，直到听到他们嘴里“杀，死”等字眼，才按捺不住动手。

有专家说吕伯奢一家虽然没有指明曹操一行人的名字，但“项庄舞剑，意在沛公”，曹操那么聪明，自然懂得这一道理，所以吕伯奢一家死的一点都不冤。后人通过一些书籍的记载，总是喜欢让已逝的人是自己心中的影响，《三国演义》中刘备仁善，扮演了好人的角色，那就需要有人担起坏人的角色，曹操就是这样一个角色，他“宁我负天下人，天下人不可负我”的形象塑造得太好，以至于读者忽略了一些事情的真相。