道光年间，清政府日益腐败的统治和沉重的剥削，导致了阶级矛盾的激化，尤其是鸦片战争后的战争赔款，使得清政府加紧搜刮民脂民膏，各地贪官污吏、土豪劣绅也趁机勒索百姓，再加上水、旱、虫等天灾不断，广大的劳动人民陷入饥饿和死亡的边缘，鸦片的输入导致了大量的白银外流，劳动力日渐衰竭，不堪忍受的劳苦大众被逼无奈，纷纷起来反抗压迫，也正是在这个时候，广东花县人洪秀全借助百姓反抗之势，以“拜上帝教”为幌子领导了广西农民起义，各地受压迫的百姓纷纷起来响应，轰轰烈烈的太平天国运动一度席卷了大清半壁江山。

1851年秋，太平军攻占广西永安，洪秀全当即在永安分封诸王，中军主将杨秀清为“左辅正军师”东王，称九千岁，前军主将萧朝贵为“右弼正军师”西王，称八千岁，后军主将冯云山为“前导副军师”南王，称七千岁，右军主将韦昌辉为“后护又副军师”北王，称六千岁，左军主将石达开为翼王，并诏令诸王皆受东王节制，颁布《天朝田亩制度》，推行“太平历”，自此，太平天国在南王冯云山的构想基础上初步建立了立国的意识形态。

1852年4月，太平军突出永安，北上围攻桂林，不克，遂继续北上，5月，离开广西进入湖南，久攻长沙未克，撤围北上攻克岳州，1853年1月，攻克武昌，湖北巡抚常大淳举家自尽，此时太平军剧增五十万之众(包括大量裹挟的难民)，3月19日，攻克江宁(今南京)，两江总督陆建瀛阵亡，29日，在杨秀清和文武百官及众百姓的跪迎欢呼声中，洪秀全进入金陵城，将两江总督府改作天王府，并宣布定都金陵，改名天京，正式建立起与大清王朝相对峙的农民政权。

定都天京后，洪秀全、杨秀清等人的进取心开始减退，掌握兵权的杨秀清仅派林凤祥、李开芳两支偏师北上，一年多后这两只孤军即被清军围歼，林凤祥、李开芳受伤被俘后被处死，洪秀全、杨秀清、韦昌辉等人则在天京城里大兴土木、作福作威起来，纷纷重金扩建自己的王府，东王杨秀清自持功高，飞扬跋扈，不把任何人放在眼里，就连天王洪秀全他也敢动不动就拉出来打一顿，激起洪秀全的极大不满，暗地里命与东王不和的北王韦昌辉、翼王石达开伺机除掉杨秀清，最终爆发了“天京事变”，东王杨秀清、北王韦昌辉皆被杀，翼王石达开被逼出走，太平军由强盛开始走向衰退。

1862年6月，清军围攻天京，洪秀全命令各地太平军回援勤王，太平军集结二十余万人，与清军大战四十多天，未能取胜，苏州、常州失守后，江南淮军与金陵湘军的联络变得更加畅通无阻，1863年12月21日，天京外围要塞尽失，天京危急，忠王李秀成建议洪秀全“让城别走”，洪秀全不舍得离开他好容易得来的温柔乡，拒绝了李秀成的正确建议，次年6月，在天京被围一年多后，城内粮草用尽，各地援军都相继被打散，洪秀全见大势已去，遂服毒自杀，临死前命幼子洪天贵福继幼天王之位，7月19日，仅仅一个月的时间，洪天贵福的天王位还没坐热，天京即被清军攻陷，随后清军开始屠城。

忠王李秀成在掩护幼天王洪天贵福逃出城后，自己却被清军俘虏，在狱中写下数万字的《李秀成自述》后被曾国藩处死，逃到广德的幼天王洪天贵福被太平军将领黄文金迎入城内，不久，清军来攻城，黄文金、洪仁轩主动弃城突围，护送幼天王出走宁国，遭敌截击，在败走浙江昌化途中，黄文金因伤势过重身亡，江西石城一役，太平军全军覆没，幼天王洪天贵福在江西石城荒山山洞被俘，不久即被凌迟处死。

愚蠢的洪秀全终于在临死之前把自己的儿子亲手送上了断头台，天京眼看就要城破，洪秀全自己在自身难保的情况下选择了自杀身亡，此时还想着让自己幼小的儿子继位，难道是想寄希望你的儿子能起死回生、力挽狂澜，可以挽救岌岌可危的太平天国？还是想把洪家的江山传承千秋万代？真是可笑至极，如果洪天贵福不继承天王之位，也许不会成为清军搜捕的主要目标，隐姓埋名也许可以躲过一劫，可偏偏洪秀全没这么做，害得儿子洪天贵福落了个被凌迟处死的下场，着实坑了儿子一次。