他是中国历史上第一位法学博士。曾作为李鸿章的法律顾问，参与中法谈判、马关谈判等重要谈判，1896年被清政府任命为驻美国、西班牙、秘鲁公使，签订近代中国第一个平等条约《中墨通商条约》。1922年，听闻粤军总司令陈炯明叛变，惊忧而亡。此人就是国民党元老伍廷芳。
伍廷芳，1842年出生，本名叙，字文爵，又名伍才，号秩庸，后改名廷芳。汉族，广东新会西墩人，清末民初杰出的外交家、法学家。
伍廷芳的父亲是一名富有的商人，往来于香港与南洋做生意。伍廷芳出生于新加坡，后随父亲回到香港生活。幼年时期的伍廷芳曾经被歹人绑架，靠自己的机智逃脱。后进入西式学校读书，求学期间创办了香港第一家中文报纸《中外新报》即《香港华字报》。
1874年，伍廷芳自费留学英国，入伦敦大学学院攻读法学，取得大律师资格。成为第一位在香港开业的华人大律师。因为其渊博的法律知识和良好的人缘，受到李鸿章及港督轩尼诗等人的赏识。1978年12月16日，被委派为掌法绅士（后译太平绅士），开华人任太平绅士之先河。
1882年，进入李鸿章幕府，成为其法律顾问，主持办理了因北洋水师军舰停泊日本发生的“崎案”。甲午战争后，又陪同李鸿章赴日本参与《马关条约》的谈判。但是伍廷芳未曾料到，自己花费大量心血和日本人艰苦谈判，却被国人视为卖国贼，遭受谩骂和白眼。由此让其知道政治道路的险恶。当然，也正是从这些事件当中，让伍廷芳看到了清政府的腐败无能，渐渐走上了革命的道路。
1899年，奉命同墨西哥签订《中墨通商条约》。此条约也是中国近代史上第一个平等条约。
辛亥革命后，伍廷芳在上海宣布赞成共和，致函清廷，劝告清帝退位。国民成立后，被推荐为外交代表，负责与各国交涉。北洋军首领袁世凯与南方国民党谈判时，作为南方全权代表，与袁世凯派出的北方代表唐绍仪举行南北议和谈判，达成袁世凯迫清室退位，赞成共和，即选袁为大总统的妥协。
1916年，窃国大盗袁世凯病死。伍廷芳留任段祺瑞内阁外交总长，次年代理总理一职。但是因为与北洋军阀在政治目标上分歧太大，最后辞职离开北京，往广州追随孙中山组建革命政府。
1921年，任广东革命政府外交总长兼财政总长。期间怒斥了陈炯明的所谓“各省联合自治”的政治主张，支持孙中山的北伐决定。并在北伐期间，代行总统职权。
1922年6月16日，粤军总司令陈炯明叛变革命，炮轰总统府，孙中山被迫避居永丰舰。正在广州家中的伍廷芳闻陈炯明叛变，不顾身体老迈（时年已经80岁），登永丰舰与孙中山商议平叛之策。却不曾想陈炯明却来电要伍廷芳劝孙中山投降，并且用语非常不敬。伍廷芳气愤交加，得了肺炎，于6月23日去世。
在永丰舰上的孙中山闻讯悲痛万分，发表演说：“今日伍总长之殁，无异代我先死，亦即代诸君而死，为伍总长个人计，诚死得其所；惟元老凋谢，此后共谋国事，同德一心，恐无如伍总长其人矣。惟全军惟有奋勇杀贼，继成（承）其志，使其瞑目于九泉之下，以尽后死者之责而已。”“弥留时，犹谆谆授公子朝枢以护法本末，昭示国人，无一语及家事。”
伍廷芳的死对孙中山打击很大，故而后来穷途末路的陈炯明在香港衣食无着，想要回惠州。孙中山指示，必须写悔过书在报纸上公开认错，否则免谈。陈炯明放不下脸面，穷困潦倒的死在香港，连棺材都是用自己母亲的。一带枭雄落此下场，也是报应。
