所谓的“土木之变”，就是我们常说的“土木堡之变”，又或称为“土木之祸”，此次大变对于明朝来说，不仅仅是蒙羞的问题，毕竟皇帝成了俘虏实在不怎么光彩，最大的问题在于，它直接导致了明朝自此之后开始由盛转衰，逐渐走向下坡路，而这才是被很多人诟病的地方。
话说正统十四年即公元一四四九年七月，蒙古瓦刺也先，以明朝削减马价为借口，向明朝边境发起了大规模进攻，没过多久，大同守军失利，塞外城堡陷落，当消息传到京城，引起了满朝震动。
此后，在宦官王振的怂恿下，明英宗朱祁镇不顾群臣的反对和劝阻，下令皇弟朱祁钰留守，自己则亲率五十万大军出征，没想到的是，最后却以三十万大军在“土木堡”一带惨败殆尽，王振被杀，英宗被俘， 六十多名文武官员战死而告终。
如今大多数专家学者都认为，明英宗之所以不顾一切的御驾亲征，主要是受到了王振的蛊惑，当时王振在朝中可谓是权势滔天，风头无两，但他并不懂军事，以为行军打仗就和普通打架一般，人多欺负人少便行了，率领五十大军出征必定是有胜无败，立下这不朽之功当然不在话下。
于是乎，被王振蒙蔽的明英宗也开始头脑发热起来，听不进去任何人的劝诫，结果酿成了土木堡的大败，不过，细细品味，当时正值年少的明英宗执意亲征，真的只是因为受了王振的怂恿所致吗?其实，有一点却被很多人给忽略了。
这一点就是明英宗内心真实的想法究竟是怎么样的，说起来，这位九岁就开始继位的皇帝，并不想做一个庸君，从小就有着非同寻常的志向，据史书记载，有一次，他命令兵部尚书马冀、侍郎邝埜议处边事，结果等了五天也没得到答复。
这下可把明英宗给气坏了，怒问两人 “你们小瞧我是小孩吗？”转头便将二人下了大 狱，明人皆称此时的英宗已经有了鞭挞四夷的气魄，此外，史书上还记载了一件事，正统六年十一月，乾清、坤宁二宫，奉天、华盖、谨慎三大殿落成，定都北京，文武诸司不再称行在，从这里，不难看出明英宗意图效法祖宗，加强北京边境控制的决心。
因为明英宗刚登基的时候年岁尚小，国事全由太皇太后张氏把持，贤臣“三杨”主政，此后，随着身边最为亲近的祖母和一干辅佐自己的老臣相继离世，他终于可以大展拳脚、建功立业了，因此，我们有理由相信，在明英宗的内心深处是非常想亲征的。
再有就是，明英宗非常可能打算效仿其父明宣宗的作为，当年朱高煦叛乱，明宣宗就是在朝臣的建议下，御驾亲征，亲自打败了汉王，从而成就了一段佳话，有道是“虎父无犬子”， 志向不小的明英宗自然不想让父亲专美于前，于是，“亲征瓦刺，名垂青史”就成了他的伟大理想。
除此以外，一直对朝廷众臣无所作为的工作作风深感不满的明英宗，也有着通过亲征来激发他们重新振作进取，有所作为的打算，正是在这种种的内心因素下，再加上王振的怂恿，才使得明英宗不顾一切的决定御驾亲征，只可惜，最后事与愿违，明朝损失惨重，从此再也没有恢复元气。
