明朝末年天下动荡，朝中无人可用，满清在关外虎视眈眈，伺机突破防守入侵中原，为了抵抗满清，明朝投入了大量兵力，可是朝廷已经拿不出任何军费了，一些不重要的官职例如驿站职员都被裁撤，很不幸李自成就是其中一员，失业的李自成没有游手好闲，反而在明末农民起义中崭露头角，甚至颠覆了整个大明王朝。

李自成很有机会成为新王朝开创者，然而却打了一次关键的败仗，这场战役不足两天，却改变了中国历史的进程，山海关这个重要地区，成了这场大战的见证者，胜利者将昂首挺胸接手明朝统治，失败者只能化为尘埃消散在历史当中。

明朝末年天下大乱，有能力争夺天下的大致有四支队伍，一个是李自成领导的农民军，一个是南下再做打算的南明政权，南明虽然看似孱弱，却控制着南方大片区域，还有就是关外虎视眈眈的满清势力与盘踞在四川的张献忠，就当时的局势分析，李自成无疑是其中风头正劲的那个，也是最有可能完成统一的政权。

自从李自成攻入北京以后，逼迫崇祯皇帝自缢，实际上已经控制了北京城，大明王朝都城都沦陷了，自然就能宣告灭亡了，亲手终结者一切的李自成已经拿下了半壁江山，此外李自成得到了广大农民阶级的响应，以“均田”为口号，又是汉人正统，自然在赢了民心，无论从哪一方面来看，李自成都是最强大的那一个。

然而这一切都毁在了山海关，崇祯自杀身亡以前，曾下令各地兵马勤王，结果人都没赶到，就收到了崇祯自杀身亡的消息，吴三桂在得到消息后心灰意冷，只能返回山海关再做打算，要说吴三桂这个人常年与满清对峙，十分痛恨满清军队，但是自己的亲人家眷都被幽禁在京城，心里同样痛恨李自成。

两者对比吴三桂还是偏向于投靠李自成的，因此曾向李自成表示投降，而李自成进入北京之后，也意识到吴三桂是一个大问题，如果能争取到他的帮助，以招抚手段解决山海关问题最好了，毕竟农民军进入北京以后，贪图享乐，战斗力大不如前，因此就派人送去投降诏书，表示会封吴三桂为侯，另外还做了两手打算，将吴三桂的父亲吴襄控制住，逼迫吴三桂就范。

因此吴三桂只好束手投降，然而就接近北京城的时候，吴三桂却突然反悔，转头带人跑回山海关，对此有人说可能是吴三桂因为爱妾被农民军夺走而感到愤怒，实际上能做到这一地位的大将，儿女情长很难影响到如此重要的决定。

吴三桂并不信任李自成，自己有没有实力与之对抗，这才被迫接受投降，不过吴三桂有自己的想法，或许满清能帮自己一把，于是就向多尔衮“借兵”，盘踞在山海关为的满清内心欣喜，这是进入中原的好机会，因此毫不犹豫的答应了吴三桂的请求。

李自成得知吴三桂返回，急忙调集20万大军来攻，吴三桂情急之下，催促满清迅速来救援，然而满清队伍虽然来了，却在战场之外10里的地方安营扎寨，此时吴三桂已经顶不住了，多尔衮却没有出手救援的想法，这是多尔衮在逼迫吴三桂向自己投降，吴三桂也知道满清的想法，急忙派人出来商谈。

一切就绪以后，吴三桂有了底气，与农民军展开激战，就在此时满清大军杀来，瞬间扭转了战局，满清加入战场后，农民军步步溃败，不得不撤走，而李自成撤回北京后杀了吴襄泄愤，彻底与吴三桂决裂，将吴三桂逼到了清朝阵营中，此战农民军损失惨重，同时满清正是入关，开启新纪元。

通过史料记载可以发现，大顺军输得不冤枉，他们面对的是满清最精锐的力量，为了这次进入中原，满清抱着志在必的心态，很早就开始研究农民军的打法，为了万无一失，调动了整个国家的兵力，加上吴三桂原有的兵马，占据地利之便，打了一场关键的胜仗。

反观李自成的大顺军，在开打之前没有预料到满清会加入战场，缺少与满清对真的经验，最终遭受重创，此外自从打进京城，似乎农民军就松了一口气，战斗力大不如前，贪图享乐，将明朝旧臣的府邸翻了个底朝天，为的就是抢夺财物，甚至有部下抢了吴三桂的爱妾，从这就能看出李自成在大业尚未完成的时候就出现了懈怠情况。

山海关一战之后，李自成退回北京，即刻加冕称帝，结果仅仅42天以后，满清就杀进城内，接管政权，李自成只好继续逃窜，自此以后再也没有实力扭转战局，可以说山海关成了明末众多势力洗牌的关键战场，很不幸农民军输了这场关键之战，如若不然，很可能就改变了历史。