元姑娘是北魏时期孝明帝元诩的独生女，她是中国历史上第一位女皇帝，比武则天早了一百多年，她的亲生母亲是元诩最喜爱的妃子潘外怜，祖母是著名的胡太后。

如果说，元姑娘出身于寻常人家的家里，那么，祖孙三代还能够享受天伦之乐，可那是如果。她生在帝王之家，从出生就注定了她的不平凡，政治的风暴更是把他们这一家搅得天翻地覆，使得元姑娘最后只能成为政治的祭品。

那么，这到底是发生了什么呢?这件事的起因得从胡太后和她的儿子元诩说起。

胡太后是北齐安定郡人，其父为胡延之，母亲为范阳卢道约的女儿，兄为胡长仁。天保初年，长相出众的胡氏在朝廷选美中被选为长广王妃。公元561年，武成皇帝高湛继承了北齐的皇位后，将长广王妃胡氏册立为皇后。

元诩是孝文帝元宏之孙，宣武帝元恪的第二个儿子。元诩登上皇位的时候才六岁，对外界事物都还处于懵懂期，不能够独立管理朝政，因此，就由他的母亲胡太后代为掌管。胡太后掌握朝政大权以后，肆意妄为荒淫后宫宠爱和偏信于奸臣，导致政务被荒废国家威信度不断下降。

随着元诩慢慢长大，他对胡太后的作为越来越厌恶和反感。而且，胡太后对政权有着很大的野心，她对迟早都会重新掌握政权的元诩，产生了深深的厌恶之情，便一直不愿意把政权还给他，不断的打压元诩，控制元诩，在朝野中安插自己的力量。

这也使得母子之间的矛盾越来越大，关系闹得很僵。

北魏孝昌三年，元诩的爱妃潘外怜怀上了孩子，这让胡太后想杀死元诩的心思愈发强烈。在胡太后看来，只要潘外怜生的是一个小皇子，那么，她就可以杀死元诩，然后，扶小皇子登上皇位，继续以太皇太后的身份垂帘听政了。

于是，胡太后为了能够提前知道潘外怜腹中的孩子到底是男是女，可谓是花尽了心思。她请人来占卜，可是，巫师却说腹中胎儿是个女孩子，并非男孩。即便如此，胡太后仍然抱着一丝幻想，万一潘外怜意外生下皇子呢？

孝昌四年，潘外怜如期生下了一个女儿，人称元姑娘，这跟占卜的结果一样。虽然，元姑娘的出生，在一定程度上打乱了胡太后的计划，但是，没关系，胡太后早就想好了应对之策。那就是：把元姑娘是女儿身的事隐瞒下来，向外说元诩有了自己的子嗣，有可以继承皇位的人了。

为了让人们相信，胡太后还特意在第二天下了诏书，改元“武泰”。元诩对胡太后这样做的目的虽然不太明白，但是，他的心里一直觉得很是不安。这时，母子两人的矛盾，更是演变到了白热化阶段，即将爆发。

同年二月，元诩为了夺回朝政大权，向尔朱荣发出密诏，秘密举兵进宫胁迫太后交权。但是，元诩生性软弱，在尔朱荣率领军队行到上党的时候，他又发了一道密诏，让军队就地安扎大营，听候命令。不久以后，这件事就被胡太后身边的宠臣知道了。

他们十分害怕自己会被人给杀了，在一番思想斗争之下，他们最终决定先行下手。于是，他们便想着：若是杀死了元诩，尔朱荣等人没有了首领，失去主心骨的指挥，肯定会乱作一团。结果，到了二月二十五日，十九岁的元诩于显阳殿中驾崩。

元诩突然去世，使得朝廷上一片怨言。为了转移人们的视线和稳定人心，次日的早朝上，胡太后就抱着未满百日的假皇子元姑娘登上了皇位，接受大臣们的朝拜。就这样，中国历史上第一位女皇帝诞生了。可惜，元姑娘生不逢时，只能如昙花一样，一展花容就凋谢了。

胡太后看大臣们的反应还算平静，人心也算是安定下来，接受了新君这个事实了。

第二天，胡太后再次耍诡计，在隔天的早朝上对众人说：其实，新君是女孩子，这样做是因为国家危亡之际不得不撒谎，现今，废黜昨天刚立的女皇帝元姑娘，改立已经逝去的宗室临洮王的世子元钊为下一任皇帝。

其实，在这样荒谬的事实背后，是因为胡太后由始至终根本就没有想过要立元姑娘为帝，而是钟情于元钊。元姑娘只是胡太后用来试探和应对大臣们的棋子，是胡太后扶持傀儡皇帝的跳板罢了。胡太后这样为所欲为地废立皇帝，不但愚弄了朝野之人，更是愚弄了天下人。

所以，这也让早就想谋反的尔朱荣有了造反的借口。之后，尔朱荣联合了几位大臣一起用这一连串的事件，上表书抗议胡太后，然后，擅自率军进攻洛阳。他先是杀了胡太后和新君元钊，然后，屠杀了两千多皇室宗族和大臣，场面血腥得令人心生胆颤。

从二月二十六日到二十七日，元姑娘登上皇位也就只有一天时间，她既没有谥号，也没有庙号，还不被人们认可。但是，她却开创了历史的先河，对当朝和后世的影响深重：

首先，因为她被废黜，导致北魏的政权出现了动荡，让军阀有机可乘，使得在她之后的皇帝都变成了傀儡皇帝。

其次，她以女儿身的身份称帝，使得女皇概念初步形成，后世的陈硕真、武则天等人，可能都是受到了她的影响，而登上了皇位也说不定。