虽然说晚清政府的统治十分黑暗，但其实晚清也出了很多曾想挽救国家的爱国先进人士，洋务派就是当时朝堂中的代表。

虽然我们如今来看洋务运动，因为一开始就错误地站在了维持清政府统治那一边，所以当甲午中日战争失败后，就同时也宣告了失败；但实际上在当时看来，洋务运动已经是做得最好的救亡图存运动了，他们大办实业，引进了一大批先进的生产技术，以及武器。

最重要的是，洋务运动对于新思想的培养，开办的新式学堂，算是很多近现代思想家的培育摇篮。为了学习更先进的科学技术，洋务运动特地在全国挑选了120位天才神童，于1872年将他们派去美国留学，想让他们学成回报祖国。

但没多久，随着西方列强的侵略进程加剧，清政府也不得不紧急召回这批原本需要在美国学习15年的留学生们。但派出去了120名留学生，回来却只有94人，还有26名儿童去哪儿了？

第一、有些孩童的审核不合格，清政府送他们出去留学，肯定是选择最顶尖的那批为了去学技术的，但还是有个别孩童，是依靠着家中关系，强行塞进来的。在出发前夕，这批人肯定都还会被剔除，因此就少了部分人。

第二、水土不服原因。对于传统儒家思想而言，背井离乡本来就是一件十分凄惨的事情，再加上他们去的还是另外一块大陆上的美国，这种惶恐就被放得更大。而当时美国人对于清朝人的歧视也是很浓厚的，因此在身体以及心灵的双重打击下，部分神童很快就倒下了，其中就包括着15岁就考上了大学的天才神童潘明钟。

第三、部分儿童的确不愿再回国。当时清政府紧急召回这些儿童的很大一部分原因来自于儿童们本身——他们被先进思想洗脑的已经过度西化了。清政府送他们出去留学，是为了让他们学成来回报国家的，并不是送天才给美国的。

但是国内腐朽落后的氛围，怎么能跟当时先进的美国比呢？他们的儒家思想已经遭到了动摇，尽管清政府想及时止损，召回他们，但是还是有部分儿童不愿再回国，选择留在美国，继续学习先进的技术。

综上3点，就是这26名失踪天才的全部原因。但是被召回的这部分儿童也没受到重用，他们因为清政府的怀疑，觉得他们内心已经投靠了美国，因此白白浪费了他们一身学识。直到清政府破灭后，部分留美儿童才有了释放自己才能的机会。