中国古代四大发明，造纸术、活字印刷术、指南针、火药，以前，人们都认为是东汉蔡伦发明了造纸术，其实这是一个误区，蔡伦并非是纸的发明者，而是造纸改进者。1957年在陕西西安的西汉墓中发现了古纸残片，1986 年发现于甘肃天水放马滩西汉墓葬的一块纸质地图残块，通过这些新的考古文物，我们不得不接受的一个现实是，早在西汉时期就已经出现了纸。

但是，我们并不能否认蔡伦在造纸方面的贡献，蔡伦之前的纸包括西汉的灞桥纸、居延纸等，属于麻纸，粗糙，实用性不强，没有达到社会化生产和大规模使用的标准。

而蔡伦改进的造纸术，使用树皮造纸，使得古代纸有了一个飞跃的发展。

人类文明的进步，离不开文化的传播，而文化的传播离不开载体和媒介，在纸出现之前，文化传播的载体先后经历了陶器、青铜器甚至甲骨文，后来人们往往用简牍一类的东西来记载，用简牍的话，写的字比较大，而竹简沉重，一篇简短的文章往往就需要很多简，古代有一个成语叫学富五车，讲一个人出门的时候，用车拉简牍，整整用了五车，其实，五车的简牍也并没有多少字，甚至不如现在一本书厚。

据说秦始皇每天批阅的简牍重达一百多斤，纸的出现大大促进了文化的推广，带动社会的进步。

蔡伦是东汉主管尚方的官员，属于皇家监工，主要制造刀剑等物品，蔡伦当时对造纸术进行了革新，使得纸能够大规模替代简牍和丝绸等文字载体。

这也是为何直到三国时期，都没有大规模应用的原因，蔡伦是在尚方改进的纸，改进出来的纸主要是用于皇室和朝廷，主要是高级麻纸和皮纸，在当时技术也不是特别成熟，因此造价特别高，根本普及不到老百姓的手中，在很多时候，简牍依然是重用的文字载体。

从一件事物的发展，到完全普及总是需要一个过程的，不可能东汉时期发明了纸，老百姓就能够完全用得上。

当时的情况就好比现在，尽管电子文档已经十分普及，但是纸制依然是重要的文字载体，并未完全取代。

中国古代造纸在南北朝时期取得了重要的发展，甚至完全取代了简牍，在魏晋南北朝时期开始流行用藤造纸，到隋唐初期，造纸技术逐渐成熟，极大地促进了隋唐文化的发展。

可以说，科举制、印刷术、诗词文化的发展都离不开纸的普及，然而唐朝广泛使用藤纸，甚至导致古藤告急，造纸人为了造更多的藤纸，大量砍伐古藤，导致藤的数量下降，原材料越来越少，以致舒元舆有《悲刻溪古藤文》一文，以感叹刻溪几百里藤林的消失。

最终导致纸荒的出现，在唐朝中期的时候，人们发现用植物的皮(富含纤维)作为原料，十分浪费，因此想到了用竹子来造纸，相对于其他原材料而言，生产速度快，原料更为充足，正是因为竹纸的发明，我国古代造纸术又取得了显著的进步，西方用竹造纸晚于中国一千多年。

到了宋朝时期，活字印刷术的出现，更加推动了文化的传播与进步，纸彻底成为了老百姓能够用得起的东西。