刘备称汉中王后，曹操十分愤怒，认为刘备没有资格和自己平起平坐，就准备发倾国之兵前去征讨。司马懿认为和蜀国正面硬拼不是上策，容易让东吴捡漏。他建议曹操派人联合孙权，让他出兵攻打荆州。这样做有两个好处，一是可以拆散孙刘联盟，二是可以分散刘备的兵力。孙权最终被满宠说动，同意攻打荆州。

刘备得到消息后，决定先发制人，他给关羽下了一道命令，让他率军北伐，以便敲山震虎。关羽出征后先是在襄阳战败了曹仁，接着又包围了樊城。曹操急忙派于禁和庞德前来解围，结果被关羽水淹七军，于禁被捉，庞德被斩。此战过后，关羽名震华夏，吓得曹操一度要迁都。但之后的形势急转直下，关羽久攻樊城不下，吕蒙乘机白衣渡江袭取了荆州，紧接着傅士仁和糜芳先后投降，关羽不得已败走麦城，被东吴擒杀。那么，关羽北伐为何败的这样惨呢？错信一人弃用一人是关键。

错信一人。关羽大军出征后，留糜芳守南郡，傅士仁守公安，另任命潘浚总督荆州。随军司马王甫认为潘浚不能担此重任，因为他“平生多忌而好利”，就是说潘浚这个人猜忌心重而且还好占小便宜，这样一个人怎么能总督荆州呢？但关羽却说：“今既差定，不必更改。”从而拒绝了王甫换人的提议。什么样的人带什么样的兵，潘浚上任后把爱占便宜的毛病也传染给了手下，吕蒙派人假装客商白衣过江，守军贪财竟然让这些假客商上岸了，最终导致荆州丢失。关羽败往麦城之前，对任命潘浚总督荆州一事深感后悔，他对司马王甫说：“悔不听足下之言，今日果有此事！”但这时再后悔，还有什么用呢？

弃用一人。除了错信潘浚之外，关羽北伐失败的另一个关键原因还在于他弃用了一个人，这个人就是于禁。于禁奉命领兵救援樊城，却因大意被关羽水淹七军。于禁被俘后，向关羽请降，并表示愿意“誓以死报”。关羽是怎样做的呢？三国演义中写道公绰髯笑曰：“吾杀汝，犹杀狗彘耳，空污刀斧!”于禁是和张辽、徐晃等人并列的五子良将，行军打仗很有一套，曹操称他“有名将之风”。对于这样一个天赐的好助手，关羽不仅不重用，反而如此羞辱，在这点上，他和张飞相比实在是差远了。

张飞义释严颜之后，严颜用自己的名望招降了许多守关将领，张飞兵不血刃就占领了这些地方。于禁虽然不可能招降曹仁，但他对曹仁的用兵之道肯定非常清楚，对樊城的防御部署也有所了解。关羽如果让他当参谋和助手随自己一起攻打樊城，肯定会起到事半功倍的效果。再说，于禁当时并不是一个人投降的，他还带过来了许多能打仗的士兵，这对于兵力不足的关羽来说是个极好的补充，曹操当年打败了刘琮之后，不就将荆州兵收为己用了吗？关羽如果能像张飞对严颜一样对于禁，樊城或许就被拿下了，也不至于最后兵败身亡。