李鸿章作为晚清“中兴四大名臣”之一，在他生前死后备极荣辱。人们对他的评价也褒贬不一，欣赏他的人，把他捧得缩地戡天，称他是“东方俾斯麦”；厌恶他的人，把他骂得狗血淋头，和“卖国者“秦桧相提并论。

他的政敌梁启超却在他死后一个月为他写了传，说他“四十年来，中国大事，几无一不与李鸿章有关系”。又称赞他“以一人敌一国”，给了他公允的评价，也为他的遭遇和生不逢时感到惋惜。

李鸿章的前半生可谓备极殊荣，他在镇压太平天国和捻军的战争中，军功卓著，后来又发起和领导了洋务运动，促进了中国的现代化进程，但随着甲午战争的失败，李鸿章代签了《马关条约》，他的地位和声誉也由此一落千丈，被人骂为"卖国者秦桧，误国者李鸿章"，他也逐渐被清政府“冷藏”和边缘化，1895年至1899年，他所任都是诸如出访欧洲和治理水患的官职，无法参与到国家大事的决策中。

1899年，李鸿章被慈禧太后重新启用，任命他为全国的商务大臣，总管国内外商业贸易事宜，不久又委任他为两广总督，总管两广所有事宜。关于李鸿章赴任两广总督的原因，历来说法不一，一种说法是慈禧想要废掉光绪帝，再立新君，因此特派李鸿章南下广东试探外国人的态度，而李鸿章也趁此东山再起，重任封疆大吏。

另一种说法是慈禧太后派李鸿章到广东是为了缉拿康有为、梁启超等革命余党，然而李鸿章在到广东后，对此事并不热心，甚至私底下和康梁、孙中山等革命党人还有联系，1900年7月，在慈禧太后向11国宣战后，身为两江总督的李鸿章还宣称：“此乱命也，粤不奉诏”，和东南各封疆大吏及外国列强达成“东南互保”的协议。

当时的广东形势复杂，盗匪猖獗，对清政府和洋人都是不容忽视的威胁，另外清政府在经历战败赔款后，也急需提高财政收入，派遣李鸿章到广东，一则是为了治理匪患，二是为了提升清政府财政收入，以稳定其统治。

当时广东的黑恶势力之猖獗，张之洞在1885年任两广总督期间，曾上书提到：“粤东山海交错，民情犷悍，盗匪之炽，甲于他省。”

1897年，《申报》、《广东日报》、《知心报》等报纸也纷纷提到广东的盗贼问题，《知新报》中说道“地球各国，盗贼之多，以中国为最；中国盗贼之多，以广东为最。”《广东日报》上的《说贼》一文中说道：“今日广东，贼之密布如棋局，遍地皆贼，官无文武，皆以防贼为虑；家无贫富，皆以防贼为虑。”可见当时广东黑恶势力的严重性。

广东的黑恶势力之所以如此猖獗，也是历史的遗留问题。

一是明朝亡国后，许多遗民移居到沿海地区，以“反清复明”为口号，结成秘密社团，后来逐渐演变成黑社会。二是广东位居沿海，得风气之先，经济发达，思想开放，又远离京城，许多反政府的革命党都兴起于广东。另外，广东的赌博业发达，更进一步滋生了黑恶势力的发展，他们强征暴敛，收取保护费，开设“黄赌毒”，形成庞大的黑色经济链，严重影响了社会治安和清政府的统治，甚至公然和政府叫板，劫掠谋杀外籍人士，外国政府也趁机不断施压。

正是在这样的情况下，1990年12月，李鸿章以77岁高龄赴任两广总督，开始了他雷厉风行的“打黑除恶”行动。

打黑首先需要的是资金，此时的清政府历经割地赔款，资金上已经入不敷出，李鸿章只能自己解决资金问题，于是他下令全面开放广东的赌博业，使其合法化，由政府发放执照，以筹措经费，在其幕僚刘学询的帮助下，制定出了一套打黑方案。刘学询在广东办闱姓彩票多年，属于黑白两道通吃的人物，对李鸿章的帮助不小。

解决了经费问题后，李鸿章开始武装起自己的打黑部队，先是在本地整顿团练、保甲，在各乡县之间大力扫黑，还成立了专门的扫黑机构，也就是缉捕总。光绪二十六年(1900)3月14日，他还得到朝廷批准，有了将黑恶势力人员“就地正法”的权利，开始了他历时半年多的霹雳扫黑行动。

在扫黑行动中，李鸿章就地正法了多少人，历史上并无准确数据记载，但八国联军统帅瓦德西在日记中提到：“1900年1月到7月，半年时间李鸿章处决的‘黑帮人数’高达五六万人。”平均每个月就要杀近万人，实在是惊人的数字。

而经过李鸿章的治理，广东的黑恶问题，也得了明显的改善，“群盗慑其威名，或死或逃，地方亦赖以小安。”