公元前210年，秦始皇在第五次巡幸天下的旅途中染病，车驾行至巨鹿郡南部的沙丘宫平台时，病重不起。秦始皇预感到不详，在病榻前口授遗诏，赐送远在北部边境监军的长子扶苏。遗诏由赵高笔录，主要内容为“将所监领的军队托付与将军蒙恬，迅速赶到咸阳主持丧葬”。遗诏还未送出，秦始皇就驾崩了，享年五十岁。

秦始皇晚年时期，心理和身体的病情都已经恶化，在宫廷的核心圈子中是心照不宣的事情。秦始皇统一天下，千年伟业高成，突然滋生了失落和不安。失落是失去政治目标的失落，不安是对于自然生命的不安。天下尚未统一时，举国上下同力，一切为了一个目标。然而，功成名就后，海内一统，剩下的就是维持巩固家业。

有秦以来，数百年进取出击的锋芒，陡然间失去了指向。亲政以来，近二十年扑身掀起的战争风云，瞬息间中止。第一次巡游，告祭先祖，如释重负之余，多年来强撑的身体开始乏力，各种病兆纷至沓来，刚刚四十出头的秦始皇，突然面临严重的身体和心理疾病。

秦始皇的身体究竟出了什么状况，我们已经无从得知。从他晚年自比真人，秘密行踪，四处访医求药，寄望方士，渴求长生仙药来看，他的心境已经困闭于对死亡的恐惧中，抑郁症和妄想症已经明显。对于死亡的过早恐惧，大多源起于身体病痛长期的困扰。那么，秦始皇得了什么病？有三种可能性，一是鸡胸哮喘；二是高血压；三是脑溢血。

秦始皇驾崩过于突然，除了负责伺候的数名近侍宦者外，知情者只有胡亥、李斯和赵高三人。因为事关天下安危，李斯当即作出决定，秘不发丧，封锁消息，将尸体置于通风良好的车中，由近幸宦官驾御，定时奉献饮食，百官奏事如常，一切犹如以前。随后，车驾迅速西行，直奔咸阳。