中国的宰相制度起源于商代，丞相之名始于秦，秦朝正式建立了宰相制度，丞相则是中央行政体制的首脑。宰相只是中央行政体制中的一个通称，每个朝代称呼不一样。秦汉时期，称丞相或相国，东汉时称为司徒；隋唐称宰相为中书令、侍中、尚书三者官员的通称，具体名称则因时而异。然而，宰相制度发展到明朝时却被废除。

秦王嬴政设丞相、御史大夫、太尉三公，同为宰相之职位。隋唐时期，建立了以三省六部制，标志着宰相制度的进步和发展。唐代的宰相制度，是在沿袭了隋朝旧制的基础上发展演变而来，政事堂地位日渐提高，成了宰相议决军国大政的最高国务会议。

五代十国至宋代，宰相制度基本上沿袭唐制。明太祖洪武建元之前，设有宰相，及至十三年左相胡惟庸专权，遂罢中书省，宰相制度从此被废除。

明朝初中央设有中书省、大都督府、御史台“总天下之大政”。中书省为百官之首，权力非常大。朱元璋为削弱中书省和百官的权力，首先废除了丞相的权力。洪武九年，朱元璋改行中书省为承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司，合称三司，分管掌管地方民政、司法、军事。

朱元璋是通过农民起义登上皇帝宝座的，在对待功臣问题上，朱元璋做到了“诛戮功臣”，其残忍程度千古未有。朱元璋废相后，所有权力都集中在皇帝一人身上。沉重的政务负荷使他不得不开始寻找制度上的对策。于是，“内阁”应运而生。到明成祖朱棣时期，真正意义上的内阁才成为皇帝的智囊团。

宰相制废除，皇帝对朝臣、百姓都有强烈的戒心。于是，效忠皇帝的特务机构又出现了——锦衣卫组织，这个组织逐渐又变成皇帝惩罚异己者的工具。锦衣卫也是后来东西厂卫的先例。

朱元璋虽规定宦官不能干政，但随着后世皇帝的需要，宦官逐渐得到皇帝的重视，于是司礼监与内阁并立。皇帝为了弥补废相带来的制度上的缺失，不断利用内阁与司礼监互相彼此制约。废相其实是“皇权”和“相权”之间的斗争，标志着由君主集权发展到君主专制的演变，最终推向了君主独裁，应该说是一种退步。