以明清时期为例。举人，是科举制度成熟定型后最基础的士大夫集团成员。需在各省乡试通过。 举人享有不纳税不徭役的基本特权，中举后就是老爷，附近的小农小商会拖家带口依附，献上财产将自己降低到佃户与帮工，为的就是逃避税吏衙役的盘剥与敲诈。
同时，举人可与地方官员平等交往，因为有座师同年这一票人脉资源。因此可被推荐为基层有品小官，通常是九品巡检、司库、税目、主薄一类的小官。条件好，或者老师说话硬，资源多的举人有可能当上八品的县教喻，类似于县教育局长。也具有资格开办学校，或者为高级官员当幕僚，为今后的从政发展做出预备与人脉积累。
所以，举人相当于中级公务员考试合格，是有正式品级的预备官员。当然，举人的升迁是很慢，到老能干到六品都算幸运。而如左宗棠那样最终出将入相者，毕竟绝少，而且还是因为重大军功的原因。秀才，是科举制度下最基础的功名。
明清制度，经过县府院三级11场考试合格的童生为秀才，也称生员，俗称读书人。优秀者可以入县学府学读书，就是进学。国家政权给予一定钱粮，以支持秀才继续学习。中了秀才，见县官不跪，口称学生。一般案件不受刑。民间称为相公，可出任官员幕僚，或者当私塾先生，或者給大户人家做管家、掌柜之类的客卿。
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