“更”是中国古代特有的计量夜时的称呼。古人将夜时分成“五更’，在许多地方的古都、古镇、古代市中心还钟楼和鼓楼，用撞钟、击鼓来报更次，传达夜时，有些地方安排“更夫”巡回于大街小巷报告夜时，使城镇市民明晓时间。

由此可知，古代“打更”的一大作用是报时。所谓的打更，古称击柝。“柝”即用木质制做的一种响器。长尺许，有柄，击之邦邦作响，俗称梆子。夜间巡逻时，边走边敲梆子。打更的更夫，每晚走街串巷，通宵达旦，按时出现，敲梆也敲锣。

全夜分为五个更次，但一夜敲梆六次，第一次出现在晚上八时，以干支讲为戍时，称定更，也就是一更天。锣敲一记，梆连续敲二记作一次，只敲一次，作为一更。二更为亥时，即晚十时。锣声二记，梆敲两次。以后每隔二小时即一更。午夜十二时子夜，为三更天。以此类推。黎明四时是五更天。五更已毕，在夏天就已亮了。

值得一提的是，打更并不是乱敲乱打，而是很有讲究的。从三更起，梆声已不是两记连敲作一次算了，而是单音，每一击作一次。击时保持其节奏感，听起来不单调。春、秋、冬三季，天短夜长，四时敲罢五更以后，距离天亮，最长要达两个小时，所以在五时至六时之间，再加一次“亮梆子”。这次亮梆子不敲锣，只敲梆，而且梆声无规律，形成乱敲，节奏极快，成连续的声音，乱梆子敲后，天基本亮了。

除了报时外，打更还有另一作用——防火防盗。这也就是为什么我们在影视剧中，经常看到更夫边打更，边高喊“天干物燥，小心火烛”。提醒熟睡中的人们，注意防火防盗。