王莽当上真皇帝以后，施行了一系列改革措施。但是他的性格浮躁，不能无为而治，做事情总想模仿古代，完全不考虑是否合乎时宜，而且他新颁布的各种制度又不稳定，三天两头变更。官吏趁机钻空子，为非作歹，天下人人愁苦，因为触犯新法而被处刑的人很多。总而言之，王莽的改革不仅伤害了富贵者的利益，也并没能给贫困者带来好处，所以天下很快就动乱了起来。
天风四年(公元17年)临淮人瓜田仪首先在会稽郡的长州起义；随即琅琊郡的吕母聚众数千人，杀死海曲宰，入海为盗反抗暴政，人数越来越多，很快超过了一万人。荆州闹起了大饥荒，老百姓被迫逃进林间沼泽，靠挖掘野菜而求活，并且互相争抢食物。新市人王匡、王风为百姓排解纠纷，于是被推举为首领，手下有数百人。四方亡命者比如南阳的马武，额川的王常、成丹，等等，全都跑去依附他们。这伙人经常攻打一些远离城市的聚落，然后收缩回绿林山中，数月间人数就膨胀到了七八千，人称绿林军。
翌年，琅琊人樊崇在莒县起兵，一开始只有数百人，转进到泰山。附近的暴动群众因为樊崇勇猛，全都跑去依附，一年时间就聚拢了万余人。和樊崇同郡的逄安，以及东海人徐宣、谢禄、杨音等各自起兵，合并后达数万人，也都去投靠了樊崇。大军前去攻打莒县，无法攻克，就在青、徐两州内转进。地皇三年(公元22年)夏四月，王莽派太师王匡、更始将军廉丹率军东进，讨伐“众贼”。在此之前，樊崇等人力量逐渐强大，人数逐渐增多，就互相约定:“杀人的偿命，伤人的偿伤。”群体内最尊贵的人称为三老，次一等叫从事，再次一等叫卒史。听说太师和更始将军来讨伐自己，担心战场上难分敌我，就全都把眉毛描红以作识别，从此号称为“赤眉军”。王匡、廉丹率领精锐士兵十多万人，所过之处纵兵劫掠。关东地区的百姓都说:“宁可遭遇赤眉，不想碰到太师。太师也还罢了，更始肯定杀我!”这时候绿林军碰到瘟疫，死者几乎达到一半，就各自分散离开。王常、成丹向西进入南郡，号称“下江兵”，王凤、王匡、马武和朱鲔、张印等人向北进入南阳，号称“新市兵”，都自称将军。秋七月，王匡率领新市兵进攻随县，平林人陈牧、廖湛又聚集了一千多人，号称“平林兵”，以响应王匡。
这年冬季，赤眉军别部将校董宪等数万人驻扎在梁郡，刚在无盐打败了一部起义军的太师王匡想要向梁郡发起进攻，廉丹认为刚打下一座城池，应当休养士卒，积聚力量，但是王匡不肯听从，率军单独挺进，廉丹被迫跟随。双方在成昌展开激战，新军大败，王匡逃走。廉丹让部下把自己的印章、绶带和节杖带给王匡，说：“年轻人可以走，我却不能逃！”自己留下来战死了。校尉汝云、王隆等二十多人正在另外的战场奋战，听闻此事，都说：“廉公已经死了，我们还为谁活着呢？“各自冲入敌阵，英勇战死。
成昌之战，以及不久后爆发的昆阳之战，彻底扭转了战局，从此新军一溃千里，赤眉和绿林的势力急速增长。到了地皇四年(公元23年)九月初一，绿林军终于攻入了长安。大军从宣平门进入长安城。初二日，城内火起，王莽为了避火而跑到未央宫宣室前殿，但大火却总是跟着他。王莽身穿青色礼服，手持虞帝匕首，天文郎在前面占测时间和方位，王莽就转动坐席方向，始终面朝北斗的斗柄而坐，说：“上天赋予我品德，汉兵(此时绿林军已经自称继承汉朝正统)能拿我怎么样？”初三日，天快亮的时候，群臣扶持着王莽从前殿逃到渐台，公卿百官一千多人跟随。
绿林军杀入皇宫，听说王莽在渐台，就冲过去把渐台团团包围起来。新朝的士兵、官吏从台上和绿林军对射，箭矢用尽后就短兵相接。最终王莽被商人杜吴杀死，绿林的校尉、东海人公宾砍下王莽的首级，士兵们肢解了王莽的尸体。新朝就这样灭亡了。
