清朝百姓到底有多穷？电视是骗人的，在网上看些百年老照才是最真实的反映老百姓过的苦日子。
乾隆皇帝允许英国使节们从大运河返回南方，是一件很不容易的决定。让英国人沿途经过直隶、山东、江苏和浙江，这样做的后果就是把大清帝国的腹地，它的肝腑内脏全部袒露给外国人看。马嘎尔尼使团在中国的时候，正是龚自珍揭露的“戮心的盛世”，外表虽然光亮，内囊却已腐朽，很不耐看。有学者常说乾隆保守，从这点上来说他并不是一个缺乏自信的“闭关主义”者。他很开放，愿意把“康乾盛世”展示给英国人。只是乾隆老而无知，他忘记运河上通常不是皇帝多次“南巡”的辉煌样子。当年沿河官员多方搜刮，百般粉饰，才造出沿河的歌舞升平。到1793年，清朝内部已经腐坏，运河上民众的贫困状况化再多的钱也难以遮盖。
大清帝国虽然凭借表面繁荣的形势，辽阔的领土，众多的人口，在短期内保持住了作为东方大国的虚假形象，但它和发达国家的距离已经越拉越大。虽说中国的落后不始于清朝，但说清朝统治者所推行的闭关政策加快了落后进程，加深了落后程度是不过分的。
故当1793年英使马戛尔尼来华时，他就敏锐地察觉到了清朝的衰落，将之视为“一艘破烂不堪的大船”，预言它迟早会“不再有纪律和安全”，只要有三艘战舰就能把她击败，“英国从这一变化中将比任何其他国家得到更多的好处”。果然，“康乾盛世”结束后不到半个世纪，鸦片战争就爆发了，中国随之陷于半殖民地的苦难深渊。
1793年，马嘎尔尼使团带着画师亚历山大到访中国的时候，他们看到的“康乾盛世”和欧洲人想象中的大相径庭。但是，在报告和画作里他们不敢暴露在长城内外，运河沿线看到的混乱和贫困。因为当时欧洲人人仍然把中国看作是遍地白银，人人绸缎，天天看戏的国度！19世纪的欧洲人，已经看到天朝大国的虚弱。赖特在行文中写到：描有龙、虎、猛兽形状的八旗旗号和制服看起来威猛，而实际上这支军队毫无战斗力，还停留在冷兵器时代，展示的仅有的几件热兵器也都是100年前的老古董！
英国摄影George Ernest Morrison在清朝末年拍下了一组珍贵的照片，为我们了解那个时期真实的老百姓生活留下了宝贵的资料。所以清朝百姓并非电视剧里面那样安居乐业的景象。
