公元1449年，瓦剌也先帅军扣关，明英宗亲率二十万精锐明军抵御瓦剌部入侵。非常不幸的是，明英宗率领的明军在土木堡被瓦剌军团团包围，发生了震铄古今的土木之变。土木之变中明朝所有精锐部队尽失，明英宗本人也被俘虏，也先大军兵临北京城下。此时的大明已经面临亡国的地步。许多大臣提议迁都南京，而于谦力主开展北京保卫战，并请朱祁钰监国，后来朱祁钰登基称帝。朱祁钰升于谦为兵部尚书，负责北京保卫战。

于谦在绝对劣势的情况下击败了也先军队，取得了北京保卫战的胜利，挽救了明朝。朱祁钰登基称帝以后，瓦剌手中的明英宗也成了可有可无的鸡肋，于是他们放回了明英宗。明英宗被放回以后，“升格”为太上皇。于谦为官正直能干、刚正不阿一直深受明代宗信赖。

景泰年间，于谦尽心辅佐明代宗恢复了明朝的元气。但是于谦的得宠与刚正不阿也引起了徐有贞、石亨和曹吉祥等人的嫉恨，他们多次向于谦发难。最终于谦在代宗的支持下打击了他们。他们被于谦打击以后，更加记恨于谦，于是他们转而投靠太上皇明英宗，策划拥立太上皇复辟。景泰八年，明代宗病重。曹吉祥、徐有贞和石亨等人趁机拥立太上皇朱祁镇复位，史称“夺命之变”。“夺门之变”后，明英宗重新登上皇帝宝座，明代宗被废黜。明英宗为了稳固自己的帝位，开始大规模铲除明代宗朱祁钰的心腹大臣。于谦做为明代宗最信任的大臣首当其冲。

徐有贞等三人本来就想致于谦于死地，所以他们网罗了不少于谦的罪名。徐有贞等三人把网罗的罪名上呈给明英宗以后，英宗有些犹豫。毕竟他也知道于谦是一个正直、忠心、有能力的能臣，他绝对不相信于谦会做出有害大明之事，要处死这样一个人他也有些不忍。可是当徐有贞说出不杀于谦“夺门之变”师出无名的时候，戳中了明英宗的痛处。

明英宗明知于谦无罪的情况下，还是杀死了于谦。因为明英宗觉得于谦始终是明代宗的亲信，只有杀死于谦自己才能坐稳皇位。于谦死后全国为之震动，下至普通百姓上至皇太后都为了恸哭。于谦死后，他对明英宗的威胁也随之解除。

为了平定天下民心，明英宗把徐有贞、曹吉祥和石亨等人推出去。在接下来的几年中，明英宗陆续除掉了他们几个。于谦的死从表面上看是被徐有贞、石亨和曹吉祥几人诬陷而死，实际上是明英宗为了稳定自己的皇帝位子，铲除前朝余孽的的结果。当时被处死的不止于谦一人，还有明代宗的其他心腹大臣。这一批大臣被处死之后，明英宗认为的政敌基本上全部消失，他才坐稳皇帝的宝座。坐稳皇帝宝座之后，他再把徐有贞几人推出去，封住天下之口。

不得不说明英宗很有手段。虽然于谦被冤枉死了，但是他的精神却活着。后人没有忘记他的正直清廉和忠君为国。明宪宗曾经说：卿以俊伟之器，经济之才，历事先朝，茂着劳绩。当国家之多难，保社稷以无虞；惟公道而自持，为机奸之所害。在先帝已知其枉，而朕心实怜其忠。所以在明宪宗时就已经为于谦平反，于谦生前的官职也得以恢复，于谦被流放儿女也得到赦免。

不得不说明英宗很有手段。虽然于谦被冤枉死了，但是他的精神却活着。后人没有忘记他的正直清廉和忠君为国。明宪宗曾经说：卿以俊伟之器，经济之才，历事先朝，茂着劳绩。当国家之多难，保社稷以无虞；惟公道而自持，为机奸之所害。在先帝已知其枉，而朕心实怜其忠。所以在明宪宗时就已经为于谦平反，于谦生前的官职也得以恢复，于谦被流放儿女也得到赦免。