春秋时期泛指东周前半期的历史阶段，周王室东迁后势力日渐衰弱，各地分封的诸侯国不再朝见周王，纷纷割据称雄，互相征伐，战火频繁，整个国家处于分裂割据的状态，大小国家约有一百二十多个，除了晋、鲁、曹、卫、郑、燕、巴、蜀、魏、齐、秦、楚、宋、戴、吴、越这些排的上号的国家之外，还有焦、祝、吕、聂、章、顿、耿、甘、胡、唐、贾、莱、巢、召、息、芮、舒鸠、滕、温、廖、杨、任、费、倪、单、江、应、罗、滑、赤、肥、鼓、霍、谭、毛、程、无终、中山、安陵、舒庸、舒廖、南燕、逼阳、狄潞、钟吾、虞、刑、许、申纪、蔡、江、黄、徐、杞、邾、邓、薛等一众小国，戎、狄、蛮、夷交错其间。

各国之中齐、楚、晋为最强，秦次之，再则为郑、宋、卫、鲁、曹、邾等，末期崛起的有吴、越两国。春秋早期齐桓公尊王攘夷、九合诸侯齐国最先称霸，但是在齐桓公死后大国地位日渐衰落，一直到齐景公时代齐国才逐渐复起，之后很长的一段时间是晋国和楚国的实力最强，晋国地处四战之地，是继齐国之后中原最强的霸主，它遏制住了当时企图东扩的秦国，城濮之战又大败楚国独霸中原。诸多古籍都描述过晋国的强大，就连战国后期的秦国都要拿自己和鼎盛时的晋国做个对比，但是在风光了几代之后也日渐没落，最后惨遭三家瓜分。

楚国在春秋的早期一直被视为蛮夷，但其广阔的疆域相当于中原强国的总和，得天独厚的自然条件让楚国物资丰腴，是当时名副其实的超级大国，楚庄王的饮马黄河、问鼎中原让楚国雄霸华夏。论国力而言齐楚晋皆属强国不相上下，难分伯仲，齐富、楚广、晋强。