在1881年中国第一条自建货运铁路——唐胥铁路动工兴建之前，朝野各方对铁路这个舶来品还存在巨大的争议。

虽然支持者很多，李鸿章、左宗棠等封疆大吏都极力倡导修建铁路，但反对者只需要用一句话，就堵住了支持者们的嘴巴：“烟伤庄稼，震动寝陵。”庄稼牵涉民计民生，寝陵事关祖宗香火，谁敢在这方面犯错？

于是，虽然早在1876年，英国怡和洋行就在上海闸北到吴淞口之间建成了1条长14.5公里的窄轨轻便铁路，但这条铁路很快就被清朝花费重金购买，拆毁铲平。此后，长达5年时间，清朝再也没有修建1寸铁路的计划。

当然，时代的发展，不会受制于一些盲目保守的官僚。随着洋务运动的深入，军用和民用企业如雨后春笋一般出现，特别是北洋水师初步建成，对于铁路的需求越来越强烈。

北洋水师舰船每天都需要大量的煤矿作为动力，以前采用的人力和骡子运输方式，远远不能满足北洋水师舰船的需求。因此，必须建造一条铁路，将开平矿务局的煤炭，运送到数百里之遥的天津大沽口，满足停泊在那里的北洋水师舰船需要。

于是，在李鸿章等人的反复努力下，终于修建了唐胥铁路。虽然在铁路建成之初，限于清廷不准在铁路上使用蒸汽机的禁令，一度出现运输工人用驴、马拉着煤车在铁道上滑行的可笑之举，但在李鸿章的支持下，一年后，唐胥铁路开始使用中国技术人员自己动手设计改造的“龙号”机车曳引，实现了机械动力。

有了唐胥铁路是远远不够的，1886年，李鸿章奏报朝廷同意，以“所开新河历年浅阻，原修铁路止二十里，运煤迟滞，恐误各兵船之用”为由，“从胥各庄至阎庄沿新河南岸接修铁路六十里”，建成了唐胥铁路的延伸段唐阎铁路。1887年，唐胥铁路展筑至芦台北塘口，即唐芦铁路。

唐胥铁路、唐阎铁路、唐芦铁路的相继建成，似乎并没有“烟伤庄稼，震动寝陵”，反而带来了巨大的好处。开平矿务局挖掘的大量煤炭，得以通过这些铁路，源源不断地运到各方，堵住了保守派官员的嘴。

甚至，就连一些之前强烈反对修建铁路的官员，也成了修建铁路的支持者。比如刘坤一。早在1874年，时任江西巡抚的刘坤一就明确表示反对修建铁路，认为西方列强一直图谋在中国修建铁路，如果中国自己修建铁路，将会引起西方列强的非分之想。他企图采取禁绝铁路等形式，来阻止西方列强的入侵。

但是到了1895年，深受中日甲午战争失败刺激的刘坤一，主动上了《请设铁路公司开办折》，请求推动铁路建设。由于修建铁路需要大量的资金，国家一时半会儿拿不出这么多钱来，刘坤一竟然建议向外国借款，以及向外国商人发行股票筹措资金，利用外资来新建铁路。

突破了铁路的心理障碍后，一条条铁路纷纷出现在中国南北大地上。台湾铁路、关东铁路、胶济铁路、芦汉铁路等先后建成，成为经济社会发展的大动脉。

光是在1909年，清朝就一口气兴建了宁省铁路、齐昂铁路、京张铁路、汴洛铁路、张绥铁路、清徐铁路、川汉铁路等7条铁路。

据统计，从1881年到1911年，30年间清朝一共修建了50条铁路，总长度达9100多公里，遍布全国18个省市。有的铁路，比如台枣铁路，甚至到了清朝灭亡后才宣告建成。